Пташка подошла ближе, коснулась носом головы Когтя. Ей пришлось привстать на цыпочки, чтобы дотянуться до могучего воина.
- С этой жизнью я дарую тебе способность сострадать, - прошептала кошка. - Научись понимать не только свои желания, но и нужды других котов, и пусть это понимание руководит твоими поступками!
На мгновение перед глазами Когтя пронеслись бесчисленные вереницы котов - страдающих от ран, плачущих, смеющихся, вопящих от страха и шипящих от гнева Он пошатнулся, не выдержав натиска обрушившихся на него чувств.
- Будь сильным, Коготь! - словно издалека донесся до него голос Пташки. - Чтобы понимать других нужно больше отваги, чем ты думаешь!
Коготь решительно расправил плечи.
«Я - предводитель племени Теней, мое слово - закон! - напомнил он себе. - С какой стати я должен забивать голову мыслями о том, что думают какие-то коты? Мое дело отдавать приказы, а их - беспрекословно повиноваться!»
- Спасибо тебе, Пташка, - лицемерно проурчал он вслух.
Зашелестели папоротники, и из-за спины Пташки выступила крохотная фигурка. Коготь сощурился, разглядывая котенка, на вид еще не успевшего выйти из детской. Шерсть малыша светилась звездным сиянием, но ему пришлось запрокинуть голову, чтобы заглянуть в глаза Когтя.
- Меня зовут Барсучий Зуб! - пискнул малыш.
Коготь не удержался и насмешливо фыркнул:
- Неужели? В жизни не видел такого мелкого воина!
Глаза котенка полыхнули гневом, неожиданным для такого малыша.
- Когда я погиб, меня звали Барсучишка, и мне было всего четыре луны от роду. Я и мои товарищи по детской еще не достигли возраста оруженосцев, когда Звездолом послал нас на битву со взрослыми воинами. Но я храбро сражался и погиб за свое племя! За это мой наставник Кремнезуб позволил мне перед смертью выбрать себе воинское имя.
Коготь нетерпеливо кивнул.
- Замечательно, я очень тронут! А теперь скажи, какую жизнь ты мне дашь?
Барсучий Зуб моргнул.
- Наберись терпения! - сказал он. - Ты получаешь жизни потому, что мы приняли решение вручить их тебе, а не потому, что тебе этого захотелось! - Он важно подошел ближе и задрал голову, чтобы коснуться носом подбородка Когтя. - С этой жизнью я дарю тебе мудрость наставника. Обучай котят лишь тогда, когда они наберутся достаточно сил, чтобы выстоять в первом бою. Учи их внимательно слушать других котов, особенно старейшин, чтобы узнать прошлое своего племени.
По телу Когтя разлилось тепло, он услышал тоненькие голоса невидимых котят. И вдруг словно вернулся в свое далекое детство и вновь пережил давно забытое желание поскорее выйти из детской и начать тренироваться. Но Коготь не поддался сентиментальности. Презрительная ухмылка скривила его пасть.
«Не сомневайся, малыш, уж я сумею как следует обучить твоих юных соплеменников! - поклялся он. - Очень скоро они поймут, что живут в самом сильном племени, и в каждой битве будут стремиться только к победе!»
Барсучий Зуб засеменил прочь.
Коготь ухмыльнулся, заметив, что тень маленького воина была не больше его лапы. Но перед ним уже вырос следующий кот - и Коготь невольно разинул пасть, узнав собственного отца.
- О… Острозвезд? - прохрипел он.
- Да, хотя перед смертью я носил другое имя, - проурчал рыжий кот.
Коготь почувствовал, как его кривые когти на всю длину ушли в топкую землю.
- Еще бы, ведь ты стал домашним!
- Да, ты прав! Именно так я решил прожить свою последнюю жизнь, - невозмутимо ответил Острозвезд. - Но этой ночью я принимаю участие в этой церемонии вместе с другими Звездными котами. Сын мой, я дарю тебе стремление узнать о жизни, лежащей за границами племен. Помни, что хорошие коты живут не только в племенах, их можно встретить повсюду.
Острозвезд шагнул к сыну и дотронулся носом до его носа.
Перед глазами Когтя замелькал целый вихрь ярких картин. Он увидел бескрайние зеленые луга, медленные реки, высокие гнезда Двуногих, сложенные из красного камня и страшные Гремящие Тропы, стонущие от рева чудищ.
Коготь затряс головой, чтобы поскорее избавиться от этой чепухи. К чему ему все это?
- Я буду предан только своим соплеменникам! - прорычал он.
- Воинский закон и не требует от тебя иного, - кивнул Острозвезд. - Но я призываю тебя не видеть врага в каждом встречном. Помни, что добро живет, где хочет, можно найти поддержку и помощь в самых неожиданных местах. - Острозвезд развернулся, чтобы уйти, но вдруг замешкался и снова взглянул на сына - Когда я покидал лес, ты был малышом, и я думал, что больше никогда тебя не увижу. Но вот ты стоишь передо мной - взрослый, сильный, готовящийся возглавить племя Теней. Наверное, я бы никогда не оказался на твоем месте, - сухо добавил Острозвезд. - Я выбрал иной путь, но это не означает, что ты не заслуживаешь награды за свои старания.