- Спасибо, Кедрозвезд! - процедил он.
- Приветствую тебя, Звездоцап! - отступив на шаг, провозгласил Кедрозвезд. - Будь хорошим предводителем на протяжении всех своих девяти жизней!
- Приветствуем тебя, Звездоцап!
- Звездоцап!
- Звездоцап!
Звездоцап чуть не замурлыкал от удовольствия, наслаждаясь приветствиями Звездного племени. Наконец-то! Настал миг, которого он ждал всю свою жизнь!
Он обвел глазами шеренги звездных воинов и поймал несколько встревоженных и настороженных взглядов, полных затаенной надежды. Звездоцап узнал старейшин племени Теней: вот Головешка, Темноцветик и даже Темнобрюшка! А чуть поодаль от них стоял Ночная Звезда… хотя, возможно, здесь его зовут Черняком, ведь он так и не получил Дара девяти жизней!
«Я верну вашему племени его былую славу! - мысленно пообещал им Звездоцап. - И силу. Верьте мне, я это сделаю!»
Но вот силуэты звездных воинов начали таять в воздухе, и вскоре сияющие звездным светом коты исчезли. Звездоцап дернулся от неожиданности, увидев перед собой Мокроуса.
- Я все время был здесь, - тихо сказал целитель. - Нам пора возвращаться!
Звездоцап кивнул.
- Да! - зычно пророкотал он. - Мне пора править моим племенем!
Мокроус молчал, внимательно глядя на нового предводителя племени Теней.
- С благословения Звездного племени, - напомнил он ему после паузы. - Ты должен прислушаться к тому, что сказали тебе сегодня предки. Если ты не будешь дорожить жизнью каждого соплеменника, Звездное племя не придет тебе на помощь!
Звездоцап напружинил лапы. Что это значит? Неужто этот сопливый целитель осмеливается угрожать ему?
- Этой ночью я не услышал ничего, что шло бы наперекор моим планам! - пророкотал он. - Ты мой целитель, Мокроус! И должен повиноваться мне - и перед всем племенем, и перед звездными предками!
Глаза Мокроуса потемнели, но спустя мгновение он покорно опустил голову.
- Да, Звездоцап, - негромко сказал он.
Звездоцап окинул взглядом просторы, залитые холодным звездным светом.
- Племя Теней отныне принадлежит мне! - еле слышно прошептал он. - И у меня есть целых девять жизней, чтобы мои соплеменники хорошо меня запомнили!
ПЛЕМЯ ВЕТРА
Рассказ Звездного Луча
Соседи всегда считали нас тщедушными слабаками, что не умеют охотиться под деревьями и легко уступают в любой схватке. На самом деле мы - ближайшая родня горных котов, первыми заселивших этот лес, в надежде, что жизнь здесь будет легче и комфортнее, чем в горах, за стеной водопада.
Как и мы, эти коты могли чувствовать себя по-настоящему свободными только под бескрайним небом, на просторах, где по траве гуляет ветер, ероша кошачью шерсть. С какой стати мы должны задыхаться среди ветвей или промокать всякий раз, решив поохотиться? Да, мы действительно щуплые и поджарые, зато мы бегаем быстрее других и никто, кроме нас, не умеет ловить кроликов на пустоши!
Я вам так скажу - не надо путать обостренное чувство опасности с трусостью. Поскольку открытое пространство позволяет издалека заметить приближение врага, то не удивительно, что наши воины намного наблюдательнее и зорче соседей, и поднимают тревогу гораздо быстрее, чем это принято у них. Между прочим, это не раз нас спасало!
Мы не стремимся к захвату чужих земель - зачем нам территория, где мы не сможем охотиться? - Но если соседи осмелятся напасть на нас, то на своих шкурах узнают, какими свирепыми и неукротимыми могут быть воины племени Ветра! Но я всегда предпочту заключить союз с соседями, чтобы сообща дать отпор врагу, чем рисковать жизнями своих воинов в угоду пустой гордыне!
Когда Двуногие взялись за уничтожение нашего старого леса, чтобы проложить через него свою очередную зловонную Гремящую Тропу, мои соплеменники пострадали сильнее других. Желтые чудища Двуногих превратили наши лиловые вересковые пустоши в голую пустыню, из которой сбежали все кролики, а потом Двуногие и вовсе попытались нас отравить!
И все-таки я бы никогда не покинул старого леса без остальных племен. Племя Ветра - одно основателей сообщества котов-воителей, так было всегда и так будет впредь.
Древние горные коты не напрасно покинули свою пещеру за водопадом - мы унаследовали их быстроту и могучую волю к жизни и с радостью передадим эти качества своим потомкам.
ЗВЕЗДНЫЙ ЛУЧ