Если посчитать по календарю, службы в этом полку и на полгода не наберётся, а кажется будто уже давно здесь… Сросся уже со своим взводом. Был на хорошем счету и в роте, и в батальоне. Стал частью полка, в который прибыл под конец ноября прошлого года, когда наши войска, окружив вражескую группировку под Сталинградом, стали сжимать кольцо, тесня немцев к городу… Это сейчас, после того, как начальство стало ставить тебя в пример другим офицерам, можно с усмешкой вспомнить то неловкое смущение, с которым принимал командование миномётным взводом, а ведь было от чего оробеть – среди подчинённых многие по возрасту годились в отцы, да и фронтового опыта у них было на порядок больше…
Довелось и самому прежде побывать на передовой, правда, совсем не долго – до первого боя… Хмурым декабрьским утром сорок первого года, выбравшись из обмёрзших окопов, двинулась в атаку стрелковая рота навстречу холодному зимнему ветру. Часто бьётся сжатое тревогой сердце под серой солдатской, широкой не по размеру, шинелью. Страшным громом, сотрясая воздух, грохочет над полем гул артиллерийской канонады. Грязью горячей земли, выбитой из-под снега частыми разрывами снарядов, забрызгано белое полотно поля… Чуть повыше локтя ударил в руку осколок, обжёг раскалённой болью, аж в глазах потемнело. Резко накатившая слабость заставила присесть на снег, выронив из рук винтовку… Когда везли на санях в медсанбат запомнилось, будто видение, затянутое густой пеленой, пустое безучастное небо…
Медленно тащится в тыл санитарный поезд, трудно дышать в пропитанных болью и страданиями кригеровских вагонах… В госпитале – операция, перевязки… Короткие бесцветные зимние дни и длинные темные вечера… Мечется за, покрытыми толстой коркой наледи, окнами больничной палаты лютый ветер, вторя приглушённым стонам соседей и собственной боли лишающей сна…
После выздоровления, вызвали к комиссару госпиталя и тот, не утруждая себя лишними уговорами, вручил направление в Моршанское пулемётно-миномётное училище (на фронте к тому времени уже остро ощущалась нехватка командиров).
Монотонно, один за другим, потянулись размеренные дни уставной курсантской службы: бесконечная череда всевозможных построений и поверок, регулярных нарядов и караулов… изучение теории в душных помещениях бывшего купеческого дома, приспособленного под казармы недавно сформированного военного училища… тактические занятия и изматывающие марш-броски в знойном мареве летних дней, расплавленных беспощадным солнцем… А поздней осенью, когда от прежней жары остались лишь воспоминания, после сдачи экзаменов, проведя общее построение на плацу, присвоили всему выпуску звание младших лейтенантов. И бывшие курсанты, вставив себе по одному кубарю в каждую петлицу, отправились на фронт – под Сталинград.
Над бескрайней заснеженной серой степью висит такое же серое непроницаемо-ватное слепое небо с мутным проблеском нечёткого солнечного диска… После артподготовки, под пронзительные призывы командирских свистков, густым эхом малоразличимых криков наполнив пространство, поднялись в наступление цепи стрелкового батальона… Хрипит в карболитовой трубке телефонного аппарата искажённый мембраной голос комбата, приказывая миномётчикам срочно подавить «ожившие» огневые точки противника. С короткими глухими хлопками вылетают из горячего восьмидесятидвухмиллиметрового ствола мины, мчаться по невидимым траекториям к вершине холма, поднимая над ним чёрные столбы разрывов… Завершив стрельбу, снимает с позиции миномётная рота и движется, распределённая повзводно, вслед за ушедшей вперёд пехотой. Тяжело бредут, проваливаясь по колено сквозь жёсткую корку ледяного наста, бойцы, навьюченные грузом опорных плит, стволов, двуног и боеприпасов. Набиваются снегом широкие несгибаемые голенища новых валенок, полученных уже здесь на фронте…
Вспомнилось, как неожиданно растерявшись, замешкался с постановкой боевой задачи, когда залегла, вжатая в снег пулемётным огнём, стрелковая рота, которой был придан его взвод… А ведь в училище был отличником – одним из лучших в выпуске. Да, обучали курсантов приёмам и правилам стрельбы из миномёта: и как выбрать огневую позицию, и как определить дальность до цели, и управлению огнём… – но лишь теоретически, а стрельб не проводилось – не имелось в училище боевых миномётов, были лишь учебные, со специально проделанными отверстиями в стволах… Выручил помкомвзвода. Заметив как «стушевался» командир, тот сам уверенно и чётко (сразу был виден боевой опыт бывалого солдата) дал указания расчётам. Поддержал и потом, когда после боя командир роты, вытаращив остекленевшие от злости глаза, матерно орал, требуя объяснить, почему миномётный огонь был открыт так поздно. Выступил вперёд и спокойно, на непонятном пехотному офицеру техническом языке, «сочинил» причину задержки, да так грамотно и достоверно, что ротный замолчал и, резко развернувшись, ушёл назад в своё поредевшее в этом бою подразделение…