— Сейчас здесь живут вместе Пруди и Рози Ли. Не самый лучший вариант, но ничего другого я пока не придумала.
Светлая комната отличалась необычной яркостью красок. Стены, покрывала на кроватях — все было разных сочных тонов, чувствовалось, что здесь правила бал неудержимая фантазия юности.
Детство Джона прошло в доме священника с самой простой мебелью, в окружении унылых коричневых стен. Из книг разрешалось иметь в своей спальне лишь Библию: отец заставлял читать ее слово в слово каждый вечер; кроме того, носовой платок, который он обязан был аккуратно складывать, и парадное фото отца с матерью, сделанное в день, когда мать крестили по обычаю церкви, к которой принадлежал отец. Вот и все, чем довольствовался мальчик.
Когда же отец нашел у него под матрацем журналы с голыми женщинами, то приказал сыну сжечь их в камине, а остаток ночи Джон провел на коленях на холодном полу, моля у Господа прощения.
Около четырех часов утра, когда зубы стучали от декабрьского мороза, а ноги свела судорога, и все тело одеревенело, Джон поклялся никогда в жизни не просить прощения, чего бы это ему ни стоило. В то время он и не подозревал, как дорога цена прощения, — ею может оказаться будущее человека.
— Тебя что-то тревожит? — спросила Бетси, озабоченно глядя на него.
Джону, как бы он ни старался, не удавалось хоть что-нибудь скрыть от этих всевидящих голубых глаз. Может быть, проницательность Бетси была одной из причин его сдержанности: Джон долго не осмеливался сказать ей о своей любви. При одной мысли о признании у него замирало сердце.
Джон помедлил с ответом.
— Согласно записи в деле электропроводка устарела к тому времени, когда эти комнаты перестраивали, — бесстрастно ответил он.
— Да. Это было шесть лет назад, в сентябре.
— А печи?
— Чистим каждый год.
— Ванная комната на прежнем месте?
— Конечно. Правда, при перестройке мы добавили еще одну ванную комнату на первом этаже. — Перед дверью она остановилась, чтобы пропустить его вперед.
— Вы хорошо устроились, — одобрил Джон. — Иногда у меня закрадывалась мысль, что вы покинете Грэнтли.
— Я подумывала о том, чтобы уехать по окончании колледжа. Мне предлагали, между прочим, место советника по вопросам семьи в Сиэтле, когда я получила степень магистра.
— А почему не уехала?
Бетси недоуменно пожала плечами.
— Я вернулась на лето домой, хотела поразмышлять о будущем. Но встретила Стива. Его только что назначили старшим тренером и средней школе Грэнтли, и…
Она передернула плечами.
— И ты влюбилась? — Джон опустил глаза, якобы изучая официальный бланк, и долго не поднимал их.
— Да, я влюбилась.
Чувственное влечение к Мужчине, которое она годами подавляла в себе, с новой силой охватило Бетси. Она мечтала ощутить ласку большой ладони, тепло мужского тела, прильнувшего к ней в самый темный непроглядный час ночи; встретить нежную улыбку в конце трудного дня.
Припомнилась ей улыбка Стива, но теперь перед ней возникало страдальческое тонкое лицо Джона. Бетси хотелось упасть в его объятия и прижаться щекой к сильному плечу.
Одиночество, незащищенность, усиливающееся желание обрести в Джоне жизненную опору — вот что неотступно преследовала Бетси. Она не видела в своих грезах ничего личного, присущего только ей. Просто таков закон жизни…
Бетси отвела взгляд в сторону: на смятые постели близнецов, ветви деревьев за окном. Лишь бы не смотреть в эти темные как ночь, загнанные глаза.
— Ты обнаружил еще какие-нибудь упущения?
Бетси говорила деловым тоном, старательно избегая доверительной интонации.
Наступило холодное молчание.
— Тебе нужно на окнах спален наклеить списки, сколько детей находится в каждой комнате. Я удивлен, как женщина, выросшая в семье пожарника, не знает таких элементарных вещей.
Он повернулся и быстро покинул комнату, прежде чем Бетси могла произнести хоть слово в свое оправдание.
Запыленный пикап с орущими от радости подростками показался в конце аллеи как раз в тот момент, когда Джон вслед за Бетси вышел из дома Шепардов. Совсем юная женщина с округлившимся животиком тащила пачку учебников под мышкой.
— Я получила лучшую оценку по алгебре, — торжествующе закричала она издалека, увидев Бетси, стоящую рядом с Джоном у дорожки.
— Невероятно! Это событие надо отметить.
— По двойной порции бананового мороженого у Гроулера? — спросила виновница будущего пиршества.
— Договорились. Но только не посыпать шоколадными крошками, помнишь? Малышки не любят шоколад.