— Точно не знаю, — тут пришла пора кривиться землевладельцу. — Опыты ради науки у меня никакого желания ставить не было, сам понимаешь. Просто во время вылазок нигде больше не задерживаюсь дольше, чем на сутки-двое.
Ясно-понятно.
— Что ж, спасибо за гостеприимство и редкую откровенность, — поднялся на ноги я. Вроде ничего не оставил в выделенной комнате же? — Вот ключ и спасибо за гостеприимство. У вас чудесная семья, Антеро, давно мне не было так хорошо, как в компании ваших домочадцев… Судя по искрам, выход из осколка там же, где и вход?
Мысленно я уже был в своей машине и жал на газ: новая информация требовала тщательного обдумывания, и ночной лес для этого подходил даже лучше, чем уютная комната в пансионате.
— Подожди, — Кросс ответил на машинально сунутое рукопожатие, а вот руку мою задержал. — Виктор, ты не думал, что от Стали можно просто… избавится? Тем или иным способом.
— С моими навыками обращения с техникой любой другой танк рано или поздно станет мой же могилой, — криво улыбнувшись, не стал юлить и сказал все как есть я. — А без тяжелой бронированной техники жить в мире свершившегося апокалипсиса как-то совсем грустно. И частенько прискорбно недолго.
— А если я предложу тебе жизнь в осколке рая? Не тут, в другом. Их ведь немало получилось, и некоторые достаточно большие, чтобы вместить территорию двух-трех довоенных стран. И живет там достаточно много людей. Хороших людей! Основательно устроившихся, а не однодневок без будущего, не пытающихся каждый тянуть одеяло на себя, не готовых убивать, чтобы отобрать понравившуюся вещь. Готовых подать руку соседу, если тот оступился, пустить в дом заплутавшего незнакомца, всем миром отстроить сгоревший дом. Не бросающих в беде…
— Беды в раю, — владельцу усадьбы и приусадебного кусочка рая за плазменно-пространственным забором на несколько секунд удалось заставить меня буквально увидеть описываемое: небольшие городки с мирными жителями почему-то в старомодных пиджаках и шляпах, но без стен. Степенных фермеров, пашущих то на запряженных парами волах, то тянущих плуги исходящим жирным густым дымом паровым трактором. Охотников, идущих на зверя с силками и ружьями, а не с танковыми пушками. Но последняя фраза смыла видение как ушат холодной воды.
— Увы, всякое случается, не буду скрывать, — Кросс поморщился. — Одна из причин, почему не переехал, хотя звали. Бывает, погода шалит, некоторые, особенно зимой, умудряются-таки заболеть. Случаются, замерзают насмерть, корабли о скалы разбивает. Да и люди нет-нет, да учудят. И не только те, что с земель Хель туда попали да прижились, местные, кто там родился, тоже. Два остолопа из-за одной вертихвостки сцепляются — и пошло-поехало. Конкуренция по торговле, еще по чему, опять же: убить не убьют, но подгадить могут… Осколки всегда хуже того целого, из чего получились. Но все ж лучше ада на земле. То есть земли в аду. Хотя бы потому, что туда абы кого не пускают. Если дашь мне честное слово, что откажешься от Стали, как только доберешься до осколка, дам контакт проводника и рекомендательное письмо.
— Вот так, под честное слово? — недоверчиво переспросил я.
— Я, конечно, иногда ошибаюсь в людях, но нечасто, — пожал плечами мужчина. — Ты — хороший человек, Виктор. Я внимательно слушал тебя за обедом, смотрел на твои реакции. Пусть в машинах и оружии ты и впрямь не очень, не любишь их той любовью, что из любого механизма позволяет конфетку сделать. Да и вообще работа руками — это не твое. Зато купцом сможешь отменным стать, и никакие конкуренты не помешают. Найдешь себе хорошую девушку там из правильной семьи, связи-контакты заведешь и оглянуться не успеешь, как под тобой обозы-корабли с товаром ходить будут.
— Заманчиво… — мечтательно протянул я. — Но нет. Свой рай предпочту построить сам. С тем, кого посчитаю достойным… достойной.
«И не в пространстве осколка, где как бы само мироздание настраивает на хорошее», — это я подумал, но вслух, разумеется, не сказал. И еще целый ворох мыслей через себя пропустил, но разбираться в них буду после.
— Тем не менее, спасибо за щедрое предложение, — закончил я. — И за все остальное тоже. Я к своей «Шестерке», дорогу по ручью запомнил, проеду…
— Все же останься на ночь, — предложил Кросс. — Утром загрузим на твою броню пару десятков ящиков с помидорами в Хозяйственный, раз уж попутка образовалась. Там мой торговый партнер у тебя примет. И Ильмари подсобит с переходом, она в этом теперь большая дока, натренировалась уже…