— Чи товарищ Роз? — всмотревшись, спросил он. — А Рыжка не гавкала?
— Не гавкала.
— Завтра убью, сделаю шапку. Идите до двери, я сейчас ногу надену, — сказал он и запрыгал на одной ноге от окна.
В комнате, когда хозяин засветил лампу, Сергей увидел голубые стены, спящую на диване старуху, завершенные и незавершенные чучела птиц на столярном верстаке. Позы всем чучелам были приданы своеобразные. Не только у ястреба и филина, но даже у безобидных чижиков были на всю ширину распахнуты крылья и хищно раззявлены клювы. Видимо, мастер считал, что так интересней. Роз представил Голикова, громко сообщил, что это секретарь райкома, однако высокая должность гостя не вызвала в Лавре Кузьмиче почтительности. Он вальяжно подкручивал иглы щуплых усиков, подчеркнуто внимательно относился к Розу, человеку без чинов. Знай, мол, секретарь, нашу хуторскую вольность!
— Получил я, — сказал он Розу, — ваше письмо. Вы спрашиваете, как мы говорим: «севодня» или «нонча»? «когда» или «кода»? Дак вот отвечаю. Мы — по-станичному. У вас в Ростове «севодня», а мы — «нонча». У вас «когда», по-нашему «кода»… Еще вы пытали насчет овощей. Дак «помадоры» так и будут — «по-ма-доры».
— А раньше как? — записывая все, что говорил Фрян-сков, спросил Роз.
— А на что вам раньше? Раньше — «богови яблочки».
«С этими «боговими яблочками», — подумал, заерзав на табурете, Голиков, — прочиликаешься до полуночи, а мне на завтра надо в десяти местах собрать мнения по переезду». Но он решился терпеть, коль уж надумал разговаривать с людьми в естественной, не в казенной обстановке. Роз вынул из кармана, поставил на стол бутылку водки, как, видимо, и полагалось при фольклорных беседах.
— Я вам, — покосись на водку, сказал Лавр Кузьмич Розу, — исполню сейчас ту песню, что вы интересовались. Только надо, чтоб бабка подмогнула.
Он потряс спящую на диване бабку. Та раскрыла глаза и, нисколько не удивляясь, что в доме народ, поднялась на подушках, ответила на поклон незнакомого Голикова, гостеприимно заулыбалась Розу.
— Сыграем «Ой да тикла»! — прокричал ей в самое ухо Лавр Кузьмич. Он сел к столу, поставил локоть на клеенку и, переждав мгновение, чтобы сосредоточиться, затянул:
Глухая бабка всматривалась в губы мужа, определяла по движению губ, когда ей вступить. Уловив нужный момент, запела громким контральто:
Все было удивительно: чучела на верстаке, сосредоточенный Роз, набрасывающий в тетради какие-то значки, и эта диковатая, должно быть очень старая, песня, совершенно непривычная слуху Сергея. Он не мог понять, действительно это здорово или чудновато. Лавр Кузьмич дирижировал одной рукой, а другой, поставленной локтем на стол, подергивал кожу на кадыке, чтоб лучше получались вариации всех этих протяжных «ой да» и «ай да и эх». Когда песня кончилась, Фрянсков победно поглядел на сосредоточенного, явно растроганного Роза.
— Хорошо поете, — похвалил Голиков, чтоб подладиться к хозяину.
— Поют в церкви, — назидательно ответил Лавр Кузьмич, — а у нас играют.
Сергей покосился на часы на руке и уже без околичностей спросил, что думает Лавр Кузьмич о завтрашнем собрании.
— Я скажу, чего вы думаете, а не чего я! — ответил Фрянсков. — Вы думаете, как я завтра проголосую. И требуется это вам для завтрашних протоколов, а не потому, что заинтересовалися мной, трудящимся человеком. Рази вы спросили, как мое здоровье? Нет! Или спросили, об чем я в своей трудовой жизни мечтаю? Тоже нет!
Сергей помаргивал, а Фрянсков, горделиво взглядывая на Роза — дескать, Лавр Кузьмич, он и не такое отпаяет сейчас начальнику, — говорил:
— Четвертый десяток строю я социализм, а до меня в хату первый раз пожаловал секретарь райкома. И чего ж он, боже ты мой, спрашивает?.. Давайте уж тогда я вас, товарищ Голиков, спрошу! Вы хоть где-нибудь на всем Дону встречали места лучше наших?
Сергей задумался. Действительно, во всей Ростовской области он нигде не видел более богатой земли.
— А хужее той, куда нам ехать, наблюдали? — продолжал Лавр Кузьмич допрос.
Да, Сергей не наблюдал и худшего. Участки завтрашнего заселения представляли собой удаленные от реки, высоко поднятые вздыбленной степью черствые равнины. Среди этих сухих, исхлестанных ветром равнин переселяемые благодатные станицы были как бы оазисом в пустыне. Именно этот оазис сейчас ликвидировался, отходил под море, а люди должны были ехать в пустыню.