— Люди говорят, — нисколько его не слушая, сказала бабка, — что вредители хотят нас выселить отсюдова, а в садах делать курорты… Дурость это. Кто ж им разрешит, вредителям? Мол, пионерские лагеря будут для детей. А наши — цуцики, что ли, а не дети, чтоб их с садов швырять? Вот хоть она — не дитё? — показала старуха на Раиску, которая оторвалась от тетрадок, слушала с напряженным, болезненным интересом.
— Что вы мелете? При девчонке еще! — возмутился Солод. — Это же провокация. Попросту брехня!
— Может, и брехня, — охотно согласилась бабка. — Только сселять не будут, рази что лишенцами объявят.
«Или за шиворот ее да в милицию, узнать, кто ей нашептывает? Или сегодня на правлении просигнализировать?» Он тер примороженное ухо и, чтоб потоньше выявить провокаторов, зевнул, словно без умысла поинтересовался:
— Кто рассказывает все это?
— А все.
— Ну уж и все. Именно кто?
— Ишь — именно! — подмигнула ему старуха и ширнула в его сторону иголкой. — С тебе, милый, следователь — как с дерьма пуля. Прыткий!.. Чайку попьешь с медом? У нас свой, сахаристый.
Илья Андреевич отказался, начал продувать папироску, понимая, что, как ни продувай, останешься перед бабкой олух олухом… Однако уходить от живого уюта кухни в холодный, необжитый залик не хотелось.
— Ухо-то у тебя раздуло. Возьми вон в жестянке гусиного жиру, намажь, — посоветовала бабка.
Настасья Семеновна пришла усталая; как всегда, безразлично кивнула Солоду и, еще не расстегнув пальто, подсунула утюг на жар, кинула на стол суконце для глажки белья. Гибкая и смуглая, с невидными при тусклой лампе морщинками, она походила на девушку.
— Ну чего там, в хуторе? — оторвалась бабка от мешка.
— Ничего, — бросила Настасья Семеновна. Через секунду чуть мягче сказала: — Зойка у нас, должно, днями отелится. Не просмотреть бы, мороз большой.
— А ты не зорюй, как барыня, долго — и не просмотришь.
«Холодная война», — определил Солод и, чувствуя себя лишним, поднялся. Но бабка вернула:
— Ай боишься! Тут не кусаются…
Настасья Семеновна сбросила пальто, потрепала Раиску по голове, спросила, как уроки, и, лизнув палец, шлепнула по утюгу, принялась выглаживать Тимкину рубаху. Гладила она быстро, но каждый сантиметр с такой тщательностью, словно это была не рубаха, а подвенечное платье сплошь из кружев. Вторую сынову рубаху, чуть лишь тронув, кинула в таз с водой.
— Чего ты ее? — усмехнулась старуха.
— Пересинила. Тима не любит засиненное.
Она наклонилась отполаскивать, но глянула на вырез своей блузки, повернулась спиной к Солоду. Отжав рубаху, понесла на мороз, далеко и злобно обходя квартиранта.
Илья Андреевич не предполагал, что еще в день приезда вызвал в хозяйке острую неприязнь: посягнул на память об Алексее — сел на тот же стул у горки, на котором любил сидеть Алексей и который — так повелось в семье — никто потом не трогал… Настасья тотчас установила на стуле швейную машину, кипя против ввалившегося в дом бесцеремонного постояльца. Правда, дня через два, заметив, как он, умывшись и не зная, куда повесить полотенце, повертел его в руках и мокрое сунул в чемодан, подумала: «А что делать человеку?.. Не знал — и сел». С тех пор она старалась смиряться, видя неудобства, которые он доставляет в доме. Приходилось терпеть Солода и на службе, ибо обеспечивать его карьер людьми предписывал облисполком.
Перед уходом на правление она присела, черпнула ложку борща и, не отхлебнув еще, окликнула свекруху:
— Мама! Тима, когда пошел в клуб, ел борщ?
— Так, поковырялся.
— Отчего? Нездоровый? — Настасья Семеновна испуганно задержала ложку. — Что ж вы ему хоть яичню не поджарили, мама?
— Жарила. Десяток умял на сале дите твое! — засмеялась бабка. — Что ты трусишься над ним, держишь под подолом? Ешь сама уж, за-ради Христа, опоздаешь.
— Вместе пойдем? — спросил Солод.
Хозяйка удивленно, холодно глянула, сказала, что ей надо еще к соседям.
Илья Андреевич вошел в контору и особо вежливо, то есть, как ему казалось, в колхозном духе, поздоровался. Люди равнодушно подняли на него глаза, и лишь парторг Дарья Черненкова весело по-свойски тряхнула его руку своей широченной рукой, сообщила во всеуслышание:
— Может, кто не знает? Директор Солод. Стал до нас на партийный учет.
— Чего же не знать атамана? — без дружелюбия, но, кажется, и без злобы отозвались со скамеек.