Щепеткова переводила глаза на бригадиров, определяла, кто из них окажется настоящим ее помощником, кто вздумает кобениться и его надо будет ломать, портить с ним отношения; а кто — ни рыба ни мясо — попросту растеряется. До своего председательствования Настасья больше, чем теперь, уважала мужчин, находилась под общебабьим гипнозом, который заставлял при слове «мужчина» представлять что-то решительное, прочное. Теперь же она знала, что сила человека не в широкой спине, не в хриповатом басе. Сейчас все они герои, эти выпившие и потому лихие бригадиры. Сидя уже отдельно от жен, они в полное свое удовольствие наливали друг другу, закусывали вяленым чебаком.
— Правильный у тебя, Митрий Лаврыч, чебачок! Это ж ты еще в марте с-подо льда ловил?
— Не трожь Митрия Лаврыча, пей.
— Нет, нехай скажет — с-подо льда этого красавца?
— Пей, построим море — не такого уловим! Поставишь вентерь — и тяни готового балыка, а хошь — консервы с картиночкой… Только там, на стройке, девчат приезжих богато — оглядайся, еще чего не слови!..
Дарья Черненкова презрительно глянула на бригадиров:
— Ловить бы вам… тьфу! Развезло их, хоть по домам уже волоки. — Раздвигая могучим животом их головы, она потянулась через стол к Мишкиному аккордеону, рванула его со степы, зыкнула мужчинам: — А ну, ловители, вставай! Ну! Михайло, сербиянку.
«Не буду сейчас говорить Дашке. Еще вообразит, что из зависти гарцевать ей мешаю», — решила Щепеткова, глядя, как Дарья сдернула с табурета плечистого Ивахненко, затопала вокруг. Ивахненко, выжидая в музыке такта, едва пошевеливая приподнятыми руками, стоял, точно перед набирающим ход поездом, будто примеряясь, как вскочить на подножку. Зеленская с места, как запущенный мотор, пошла перед Дарьей, отбивая кавалера; обе навыпередки шли перед ним, но он все стоял, оглаживая под музыку вправо и влево усы над красной сочной губой.
— Работать надо! — всерьез раздражаясь, кричали ему мужчины. — Ишь, баб выпаривает.
— Эт им соревнование, — подмигивал Ивахненко в толпу Миле Руженковой. — Ихнее дело такое.
Зеленская умерла бы, но Дарье не уступила. В старом, латаном-перелатанном платьишке вдова зоотехника колхоза, убитого в звании лейтенанта еще под Курской Дугой, мать четырех ребят, она танцевала не только ногами, но и раскрытыми ладонями, шеей, бумажной розой, ожившей в ее волосах, летящей по воздуху.
— И-и-го-го! — подражая взыгравшему вдруг жеребцу, заржал Лавр Кузьмич, под хохот зрителей скакнул вперед. Выстукивая деревянной ногой, он двинулся на Зеленскую по-стариковски чопорно и галантно. Мария отцепила от волос, кинула ему розу, поднырнула под его расставленные для объятия руки и выхватила на круг невесту. Та попятилась, но ее пнули сзади:
— Выходи, а то, может, хро́мая.
— Покажись им, Люба, какая хро́мая, — толкала племянницу перед собой тетка Лизавета и, длиннолицая, как лошадь, топталась по кругу, не умея попасть в такт.
— Лизавета, ходи! — гаркнул Андриан Щепетков. — Мы тебя еще замуж выдадим!
— Я б за деда Фрянскова пошла, да он, дьявол, женатый.
— А я назло сто лет еще не помру, — смеялась захмелевшая бабка Фрянскова, начав во хмелю слышать, отмахиваясь желтой, точно куриная лапа, рукой.
— Лично выдам! — гремел Андриан. — И Зеленскую выдам. За них вот! — Он показывал на командированного, который, ничего уже не понимая от выпитой водки, блаженно жмурился сквозь стекла пенсне, пятясь от Дарьи и Зеленской, уже минут двадцать шедших вприсядку.
— Хватит, чертовы бабочки. Изойдетесь же! Да остановите их, пропадут! — суетился Лавр Кузьмич, а сам в такт аккордеону во всю силу колотил деревяшкой об пол.
затянул за столом Андриан Щепетков, приглашая глазами голосистую Настасью Семеновну. Отставший от танцев Ивахненко, а с ним дед и отец Фрянсковы запасли воздуха, низко загудели.
— Трошки ниже, — одернул дед Фрянсков Фрянскова-отца, подтолкнул Щепеткову: — Давай, Настасья Семеновна, не обижай.
Зеленская и Дарья, отирая пот, протискивались к поющим. Андриан закинул назад голову, его мутные от вина глаза будто светлели, из груди все гуще текла октава. Андриан не разворачивал еще полного запаса, расчетливо сдерживал себя до поры. Включались новые мужские басы, тоже пока лишь на четверть мощности. Песня затевалась всерьез, с каждой секундой все вольнее плыла сквозь двери, сквозь стены на улицу, к просторному небу в звездах: