для тебя звук. - Но ты ведь тоже обманул меня. Ты ведь знал, что это будет не просто ночная прогулка. Если бы ты предупредил нас... - Вы бы не пошли, - перебил его Иккар. - Может быть, - после паузы кивнул Лонгин: - Но все равно - ты обманул меня, и теперь трое моих людей мертвы. - Верь мне, Лонгин, они погибли не зря. Сила, которая сегодня чуть не вырвалась на волю, пожала бы жатву в сотни тысяч раз большую. - Скажи еще, что теперь она в надежных руках, - криво усмехнулся Лонгин. - Нет, но скоро - будет. - Как? Ты намерен эту штуку кому-то передать? - Именно так. - Кому же? - Останься и сам увидишь, - пожал плечами Иккар. - Не боишься, что я приму твое предложение? - Бояться надо тебе. Лонгин для вида поколебался, а потом махнул рукой: - Ладно, так и быть. Рискну. Он пошел было к Иккару, но в руках того блеснул нож. - Не так прытко. Пожалуй, близко ко мне подходить не стоит. - Боишься меня? - с долей самодовольства спросил Лонгин, останавливаясь. - Есть такое дело, - не стесняясь, подтвердил Иккар. - Ну ладно, - Лонгин сел прямо на траву, скрестив ноги: - Так кого мы ждем? - Увидишь, - коротко ответил Иккар. - И долго ждать? - Я думаю, что уже нет. - Мы могли бы скрасить ожидание беседой, - предложил Лонгин, устраиваясь поудобнее и положив руки на колени: - Расскажи, например про штуку, из-за которой, как я понимаю, ты и затеял всю эту заваруху, и которая лежит теперь у тебя в мешке. - Ну, слушай, если тебе так интересно - неожиданно легко согласился Иккар и начал свой рассказ: - Эта... вещь очень древняя. У нее много имен, но больше всего, как мне кажется, ей подходит - Корона Иллаватара. По преданию, ее носил один из богов в дни Сотворения. Позже она попала каким-то образом (есть разные версии) к людям. В незапамятные времена, на Земле велись разрушительнейшие войны, и некоторые, не без участия Короны. Так, один властитель с ее помощью стер с лица земли целый остров в океане, а другой, в одиночку, уничтожил многотысячное войско. Так что благодари небеса - сегодня ты не испытал и сотой доли заключенной в ней силы. В конце концов, нашлись умные люди, решившие избавить человечество от столь грозного оружия. Великий король-чародей Золо спрятал Корону и так заколдовал свой клад, что она была утеряна на несколько тысяч лет, а многие считали, что и вовсе - сгинула. Но сегодня один одаренный колдун вскрыл тайник и снова явил Корону Иллаватара на свет Божий. Вот собственно и все. - А этому колдуну, как ты его называешь, она зачем понадобилась? - спросил Лонгин: - Неужели власти над миром возжаждал? - Не понимаю твоего ехидного тона, - сказал Иккар: - Почему бы, собственно, и нет? Хотя, конечно, в одиночку, даже с таким оружием, он бы ничего не добился. Но он мог бы предложить свои услуги заинтересованным сторонам, благо, в нынешние времена мы не страдаем от их недостатка. Синедрион, Худой Нос, Император ваш, наконец... Он долгие годы собирал сведенья о Короне, и узнал о ней больше, чем кто-либо из живущих. И уж конечно, он отлично знал, как с ней обращаться... - А ты знаешь? - Мне это ни к чему. - Кстати, а ты каким боком во всей этой истории? Власти тебе не надо, денег, как я заметил, тоже. Зачем же ты влез в эту историю? - Ты будешь смеяться, но я очень люблю свою несчастную страну и желаю ей только добра. А если выпустить на волю это, - Иккар похлопал по мешку: - гражданская война вспыхнет с новой силой, и не только от северных провинций, от всего побережья камня на камне не останется. - Как благородно! Да ты патриот! - патетично воскликнул Лонгин, и, уже совсем другим голосом продолжил: - Только что-то мне в твое бескорыстие не верится. За свою жизнь я не раз убеждался, что за красивыми словами всегда скрывается вполне приземленный шкурный интерес. Есть он и у тебя, я уверен. - Думай как хочешь, - махнул рукой Иккар: - Твое право. - Ты хоть покажи мне эту Корону. А то я так и не разглядел ее толком, - попросил Лонгин. - Вот сейчас он на тебя и бросится, - прокомментировал его просьбу приятный баритон откуда-то сверху; - Как только ты полезешь в сумку. Лонгин, как ужаленный, вскочил на ноги: - Кто здесь? - Справа и слева подобрались солдаты и ждут только его сигнала. А он не спешил, так как хотел выяснить, умеешь ли ты обращаться с этой штукой, - невозмутимо продолжил голос. Лонгин вытащил меч из ножен и вертел головой, в поисках неведомого противника. - Кто здесь? выходи! В последний раз предупреждаю... И тут как пелена упала с его глаз, и он увидел, что на толстой ветке дерева, по которым расположился Иккар, сидит некто. Этот некто болтал свешенными вниз ногами и курил длинную трубку, пуская дым кольцами. О возрасте его судить было трудно, что же касается одежды, то, казалось, ее составляли только облегающее трико черного цвета, да такой же черный плащ, который, неизвестно каким образом, был закреплен у него на плечах. - Убери своих головорезов, - то ли просто так сказал, то ли приказал обладатель приятного баритона Лонгину, и, видя, что тот мешкает, пытаясь оценить обстановку, добавил: - Я не повторяю дважды. Не смотря на то, что сидевший на ветке в целом выглядел, как человек, что-то в нем, какие-то едва уловимые детали, подсказали Ланиту, что перед ним существо иного толка. Наверное, именно поэтому он махнул своим солдатам «отбой», хотя и понимал, что, подчиняясь этому, неизвестно кому, он роняет свой авторитет в глазах подчиненных. - Убери их отсюда, - продолжило распоряжаться существо на дереве: - И приведи сюда того - с отрубленным ухом. - Выходи строиться, - хрипло, но достаточно громко приказал Лонгин после секундного колебания. В ответ на его команду справа и слева затрещали кусты. Сам Лонгин направился к тропинке, в обход дерева, через кусты. К тому моменту, как он на нее вышел, там уже собрались все его солдаты, пережившие ритуал на кладбище, плюс Заклинатель, неуверенно стоявший на ногах, абсолютно безвольный, но, на всякий случаи, со связанными за спиной руками. -Малх, останешься со мной, - приказал Лонгин: - Остальные - шагом марш в казарму. Солдаты, было, пошли, но Лонгин продолжил: - Думаю никому не нужно объяснять, что этой ночью мы охотились за сектой фанатиков, которые сварили адское зелье и собирались с его помощью.., - он помолчал, прищелкивая пальцами, как бы помогая себе придумать замысел пострашнее: - О! - он поднял указательный палец: - Собирались с его помощью разрушить храм в столице, свалить это на нас и тем устроить резню и смуту. Если спросят откуда стало известно про подготовку, посылайте ко мне. Мол, у меня свои «стукачи» среди заговорщиков имеются... Так... А когда мы уже брали их, кто-то из них подпалил зелье, и оно взорвалось. Мы потеряли троих, заговорщиков всех порвало в клочья. Всех, кроме одного, которого мы и предъявим... - А если этот, - один из солдат кивком указал на Заклинателя: - Расскажет, как было дело? - Да кто ему поверит, - ухмыльнулся Лонгин: - Это во-первых. А во-вторых, ничего он не расскажет. Ихний Синедрион за волошбу с него шкуру спустит. А так, глядишь, отделается распятием. Он засмеялся довольный своей шуткой, и солдаты нестройно подхватили его смех. - Так, ладно, поржали и будет, - прервал их Лонгин и повторил команду: - В казарму - шагом марш. Когда солдаты, уводя с собой Заклинателя, скрылись за поворотом, Лонгин коротко бросил стоявшему рядом Малху: - За мной, - и первым пошел уже проторенной дорогой через кусты. Следом за ним, пошатываясь от потери крови, двинулся мертвенно бледный Малх. Тряпка, которую он прижимал к тому, что осталось у него от правого уха, была насквозь пропитана красным, и с нее то и дело капали то на землю, то Малху на одежду тягучие липкие капли.