Открытие памятника было назначено на 8 сентября (20 сентября по новому стилю) 1862 года. К нему готовились как к большому национальному торжеству. Уже за неделю до открытия в город стали прибывать войска. Из разных концов России съезжались представители знати и других сословий, желавшие присутствовать на празднестве. Вечером 7 сентября на пароходе по Волхову прибыл в Новгород Александр II с семьей и приближенными.
Церемония открытия началась пятью пушечными выстрелами. В кремле около памятника и на Софийской торговой площади были выстроены войска. В Софийском соборе служил литургию митрополит новгородский и петербургский Исидор. После нее из собора к месту празднества направился крестный ход, который обошел вокруг памятника. Затем возле памятника на площади был отслужен молебен. Открытие монумента закончилось парадом войск. Вечером в городе, украшенном флагами и иллюминированном, происходили «народные гуляния», игры и танцы. Все это, по мнению правительства, должно было вызвать у русских людей верноподданнические чувства, создать впечатление незыблемости самодержавного строя.
В день открытия памятника «Тысячелетию России» вышел царский указ о награждении всех лиц, принимавших участие в его строительстве. Микешин получил орден Владимира четвертой степени и пожизненную пенсию 1200 рублей в год. Художники Залеман, Михайлов, Лаверецкий и Чижов - ценные подарки. Шредеру же первоначально был назначен лишь орден Анны третьей степени, и только по ходатайству К. В. Чевкина он получил еще единовременную денежную награду - 3000 рублей.
Микешин был осыпан почестями, получил широкую известность, а Шредер, никем не замеченный, вскоре отправился странствовать по свету, пробыл несколько лет в Америке, испытал многие превратности судьбы.
Между тем вскоре после открытия памятника все более распространялось мнение о том, что Микешин должен был поделить честь авторства монумента со Шредером. Об этом говорил в одном из своих писем того времени и сам Микешин, а также и многие другие, писавшие о памятнике и о работавших над ним художниках. Конференц-секретарь Академии художеств Ф. Ф. Львов писал о Шредере, как о человеке «вынесшем на своих плечах тысячелетний памятник». Он подробно и красочно рассказывал о самоотверженной работе над ним молодого скульптора, о его одаренности и творческом горении.
И действительно, роль Шредера в создании монумента исключительно велика. Как уже говорилось, им были исполнены и проектный Эскиз памятника, и модель с фигурами почти метровой высоты «со всей отчетливостью в выполнении», а также и основная часть работы в самом памятнике. Он вылепил раздел горельефа «Писатели и художники». Кроме того, официально заказанные Микешину и Шредеру совместно десять колоссальных фигур считались выполненными обоими художниками. Однако, по свидетельству многих современников и по сообщению самого Шредера, сделанному впоследствии, все эти десять фигур были созданы им.
Это вполне достоверно. Ведь Микешин не являлся скульптором и, кроме того, был очень занят в то время проектированием рельефа пьедестала и общим руководством всеми художественными работами.
Весьма показательно, что позднее, в 1890-х годах, Шредеру была назначена за памятник «Тысячелетию России» такая же, как и Микешину, пожизненная пенсия. Но историческая справедливость по отношению к нему не была восстановлена: авторство его осталось официально непризнанным.
Современники по-разному оценили идеи и художественные достоинства памятника. Широкие круги русского общества приняли его восторженно и превозносили Микешина, как выдающегося художника эпохи. В кругах же, причастных к искусству, а также среди некоторых наиболее радикально настроенных представителей прогрессивной общественности уже в те годы появлялись критические отзывы о нем. Порицали и сам замысел памятника, и выбор изображенных на нем лиц и событий, и аллегоризм его образов. Некоторые находили, что в монументе нет русского народа и элементов народности. Отмечались также чисто профессиональные погрешности и недочеты. Особенно резко критиковал памятник В. В. Стасов, назвавший его праздной и малохудожественной игрушкой.
Время внесло поправки во многие из высказанных тогда оценок, сгладило остроту заключений, отмело много субъективного.