Действительно, памятнику присущи некоторые черты, характерные для скульптуры 1860-х годов и свидетельствующие об утрате ею былых высоких традиций русской монументальной пластики.
Образное воплощение идеи памятника связано с огромным количеством лиц, эпох и событий русской истории. Композиция, созданная живописцем и рисовальщиком М. О. Микешиным, несет след иллюстративного подхода к решению темы и противоречиво сочетает в себе черты жизненные, реалистические с чертами аллегоризма, академической условности.
Памятник сильно перегружен фигурами, пластическое единство которых не всегда выдержано: нередко отдельные части и детали излишне выступают или заслоняют одна другую. От этого памятник значительно теряет в своей архитектонике, в цельности и ясности построения, которые являются важнейшими качествами скульптурного монумента и играют огромную роль в его общей выразительности. Поэтому нельзя не согласиться с критическими отзывами современников о композиции монумента, а также о наличии в нем элементов условности и символики.
В то же время огульное отрицание каких бы то ни было художественных достоинств памятника представляется теперь односторонним и явно неверным.
Общий вид монумента напоминает по форме колокол. Современникам была понятна эта символика: колокол должен был возвестить потомству о славных событиях и делах первого тысячелетия Русского государства. Монумент состоит из трех основных частей. Верхняя его часть представляет собою колоссальный шар, символ государства, - державу с крестом. Она увенчана аллегорической композицией «Православие», состоящей из ангела и коленопреклоненной женщины, которая олицетворяет Россию. Средняя часть образована окружающими державу шестью скульптурными группами соответственно шести важнейшим эпохам русской истории. Нижняя часть - пьедестал, опоясанный горельефным фризом с изображениями крупнейших деятелей России.
Верхняя группа свободно рисуется на фоне неба. Идея России воплощена в фигуре коленопреклоненной молодой женщины в национальном русском костюме и горностаевой мантии. Ее правая рука приложена к груди, левая легко опирается на щит с гербом и датой «1862».
Найдя свободное, живое положение фигуры, придав лицу национальные черты, художники создали образ прекрасной русской женщины, полный спокойствия, величавой сдержанности и одухотворенности. Благословляющий ее ангел, символизирующий православную веру, поддерживает крест державы, который является высшей точкой всего монумента (крест выполнен по рисунку архитектора В. А. Гартмана).
Эти две фигуры, исполненные И. Н. Шредером, составляют очень цельную группу. Плавный рисунок крыльев ангела и мантии «России» ритмически связан с очертаниями поверхности державы, которая покрыта сплошным узором из изображений крестов и опоясана двумя полосами. На горизонтальной полосе надпись славянскими буквами: «Свершившемуся тысящелетию Российского Государства в благополучное царствование Императора Александра II-го лета 1862».
Держава окружена семнадцатью колоссальными фигурами. На главной, северной стороне памятника, обращенной к Софийскому собору, помещена трехфигурная группа с Петром I в центре, символизирующая основание Российской империи. Она также исполнена Шредером.
Крепкий, богатырски сложенный Петр, держащий в правой руке скипетр, полон неукротимой энергии. Он одет в мундир офицера Преображенского полка и порфиру; на голове императора лавровый венок. Очень интересно его лицо, отмеченное портретным сходством. Художники, без сомнения, тщательно изучали маску Петра I, с давнего времени хранившуюся в собрании Академии художеств. У ног его швед, стоящий на коленях и пытающийся защитить разорванное шведское знамя.
Все это вносит в композицию черты жизненной правды и проникновения в эпоху. Лишь в положении левой руки Петра, прижатой к груди, можно ощутить манерность, нарочитость. Нарушает жизненную убедительность образа и помещенная над левым плечом Петра довольно безвкусная и надуманная фигура гения с огромными распростертыми крыльями: обняв императора правой рукой, гений левой указывает вперед.
Нельзя не согласиться с многочисленными критическими высказываниями по поводу этой фигуры, особенно резко выраженными В. В. Стасовым: «К лицу ли ему (Микешину. - Ред.) теперь представлять, например, Петра Великого в исторически действительном его костюме, кафтане и ботфортах и тут же с каким-то мифологическим старомодным «гением» за плечами, который толкает его в спину и показывает перстом, куда ему идти и что делать?» Здесь, как и во многих других деталях, проявилась двойственность, присущая композиции памятника, - сочетание реалистических черт с отвлеченными и аллегорическими.