В те годы академическая школа скульптуры продолжала базироваться на принципах классицизма. Это течение в европейской художественной культуре XVII - XIX чеков утвердилось в русском искусстве во второй половине XVIII века.
Согласно идейным и эстетическим принципам классицизма особенно ценным в произведениях искусства признавалось героическое содержание, логически ясный строй и величественность образов. Эстетика классицизма предписывала не столько внимательное изучение действительности, сколько обращение к формам и образцам античного, классического искусства, которое было признано совершенным, образцовым. На основе изучения античного искусства классицизм разработал ряд канонических правил, следование которым провозглашалось обязательным для художников.
В России классицизм приобрел своеобразное содержание. Русскому искусству было чуждо слепое копирование античных форм. Лучшие мастера классицизма в России стремились творчески переосмыслить античное искусство, наполнить его живым национальным содержанием.
Наивысшего расцвета русское классическое искусство достигло в начале XIX века, в период общего патриотического подъема, вызванного Отечественной войной 1812 года. В это время в искусстве русского классицизма были созданы полнокровные, глубоко жизненные произведения, отразившие мощь и героизм русского народа, рост его национального самосознания.
В годы жесточайшей николаевской реакции и в последующее время все большего углубления кризиса феодально-крепостнической системы классицизм постепенно приходил в упадок, а его эстетика вступала в противоречие с развивавшимся реалистическим искусством.
Это особенно сказывалось на состоянии искусства скульптуры. Если среди воспитанников живописного класса Академии художеств 1850 - 1860-х годов наметилось тяготение к жанровой живописи, дававшей возможность отойти от традиционной тематики, то в академической скульптуре мифологические и аллегорические темы оставались господствующими.
Но нельзя не отметить, что наиболее одаренным скульпторам академической школы не был чужд интерес к современной тематике. Выдающийся мастер академической скульптуры Н. С. Пименов еще в начале своего творческого пути, в 1836 году, исполнил статую «Парень, играющий в бабки», которую А. С. Пушкин восторженно оценил как образец наконец-то явившейся в России «народной скульптуры». Позднее, в зрелые годы, Пименов создал необычайно правдивые произведения в жанре портрета, великолепную скульптуру «Мальчик, просящий милостыню» и ряд других.
Талантливый и чуткий педагог, Пименов делал попытки приблизить к жизни и темы работ воспитанников скульптурного класса. Например, в 1862 году он поставил перед своими учениками задачу изваять статуи «сеятелей» и «косцов». Но все же в основном академическая пластика второй половины XIX века, получившая в истории искусства название позднеакадемической, имела отвлеченный и условный характер. Установление композиционных схем, заученные шаблонные позы и жесты изображенных персонажей, вялая трактовка форм характерны для академических мастеров скульптуры этого времени.
Для передовых представителей русского общества Академия художеств с ее далеким от жизни, отвлеченным и идеализирующим искусством все более превращалась в те годы в символ реакции и застоя.
Это обстоятельство нашло отражение в истории проектирования и создания памятника «Тысячелетию России».
Отказ от участия в конкурсе профессоров Клодта и Пименова знаменателен. Эти маститые художники олицетворяли старое академическое искусство, которое не хотело уступать позиций реалистическому искусству.
Всеобщий интерес сосредоточился на двух молодых художниках, работавших в одной из академических мастерских над проектом к предстоящему конкурсу. То были только что окончивший Академию художеств живописец-жанрист М. О. Микешин и ученик скульптурного класса И. Н. Шредер. Об их проекте говорили как о значительном художественном явлении, представление его на конкурс ожидалось с интересом.
И вот наступил день рассмотрения конкурсных проектов. 25 ноября 1859 года состоялось заседание совета Академии художеств при участии инженеров и архитекторов Главного управления путей сообщения. В совет Академии художеств входили такие крупнейшие мастера, как архитекторы К. А. Тон, А. П. Брюллов, А. И. Штакеншнейдер, живописцы Ф. А. Бруни, П. В. Басин, А. Т. Марков, скульпторы П. К. Клодт, Н. С. Пименов и другие. От Главного управления путей сообщения на заседании присутствовали несколько человек, в том числе строитель памятника инженер-генерал-майор В. Д. Евреинов, архитекторы Г. А. Боссе и Р. И. Кузьмин.