Люди давно установили, что окружающая среда в разных частях Земли неодинаково отражается на здоровье. Так же давно в обиходе представление о «здоровой» и «нездоровой» местности, о ландшафтах. Так, возбудители малярии связаны с болотами и непроточными водоемами. Ряд заболеваний вызван необычной геохимической обстановкой тех или иных ландшафтов. Так, заболевание зубов в высокогорных районах обусловлено бедностью солями фтора текущих с ледников вод. Ряду заболеваний органов внутренней секреции мы обязаны недостатком тех или иных микроэлементов в продуктах растительного происхождения, обусловленным отсутствием или относительно малым содержанием их в почвах тех или иных ландшафтов.
Особое место в жизни людей занимают ландшафты районов с крайне трудными, как принято говорить, экстремальными условиями: районы высокогорий, Заполярья и пустынь, где не все практически здоровые люди могут сохранить работоспособность. Люди адаптируются к жизни в подобных условиях, но приспособление это длится годами и сопровождается нередко болезненными реакциями. Академик В. Л. Казначеев говорит об особом «синдроме полярного напряжения».
Человечество издавна пользовалось и оздоравливающими свойствами многих ландшафтов. Жители многих пустынных и полупустынных равнин в жаркое время года перекочевывали в среднегорья с их более прохладной погодой. Позднее пребывание в высокогорной и сухой приморской местности, в сосновых борах рассматривается как средство лечения легочных заболеваний. Еще позднее лесные и приморские ландшафты стали рассматриваться как лечебные для больных нервными заболеваниями. Так возникли ландшафто-, климато-, море- и спелеотерапия, составляющие в целом сферу курортного лечения. Здравоохранение учитывает ландшафтные особенности: возникли тропическая медицина, краевая патология, ландшафтотерапия.
Особенно важно для нас, что болото, почвы, горные породы способны участвовать в процессе самоочищения ландшафта, то есть в очищении воздуха, вод и почв от загрязнения. Речь идет о способности ландшафтов быть средообразующими системами, непрерывно воспроизводить свойства, необходимые для существования самого человека.
Если несколько десятилетий назад ядром в стратегии охраны природы выступала охрана вымирающих представителей флоры и фауны, охрана характерных экосистем и, как следствие этого, основным видом территориальных мероприятий становилось формирование охраняемых территорий, то сегодня, когда охрана здоровья человека стала основной целью охраны природы, требование охранять средовоспроизводящие свойства ландшафтов предоставляет необходимость проведения природоохранных (средоохранных) мероприятий практически повсеместно, а не только на некоторых избранных территориях. Скорость преобразования природы не должна превышать некоторой приспособительной реакции человека, допустимой для его нервной системы. За этой нормой повышаются и нервные заболевания. Здоровье, таким образом, представляет собой состояние биогенетического, психофизиологического, физического и социального благополучия, при котором системы человеческого организма взаимно уравновешены, а также адаптированы к социальной и природной среде при отсутствии болезней и физических недугов.
О необходимости сосредоточить внимание на «оздоровлении окружающей среды» указано в постановлении ЦК КПСС и Совета Министров СССР «О дополнительных мерах по улучшению охраны здоровья населения» от 19 августа 1982 года, как важного фактора к сохранению и укреплению здоровья у советских людей.
Сегодня к числу наиболее волнующих географию проблем относится вопрос об устойчивости ландшафтов к внешним воздействиям и, прежде всего, к техническим и техногенным нагрузкам.
Космические наблюдения несут нам принципиально новую информацию о переменных состояниях ландшафта. Взгляд из космоса позволяет увидеть его во всех изменчивых состояниях. А увидеть ландшафт живущим — это значит расширить пути познания закономерностей его поведения и динамики, то есть познать именно те его свойства, которые особенно важны для решения непростых проблем управления ландшафтом.