В одном месте склон холмов пестрит рядками ямок, подготовленных для посадки яблонь. Снег закрыл их. Между ямками все изборождено тропинками следов. Это серые куропатки нашли себе здесь поживу: семена растений, насекомых — обитателей почвы.
Ровные строчки лисьих следов пересекают холмы. Им есть на кого охотиться. Всюду от кустика к кустику, от норки к норке тянутся нежные узоры перебежек мышей. Вот на чистом месте одна строчка какая-то необычная, со странным узором переплетений линий, ямок, прочерков. Тут, оказывается, разыгралась маленькая трагедия. Сверху на мышку, скользнув на мягких крыльях, упала сова, схватила добычу и, отпечатав на снегу узор крыльев, унеслась, наверное, в ближайшую ложбинку с редкими кустиками.
А вот еще другие интересные следы. Нежная строчка следов мышиного пути прерывается аккуратным кружочком, размером с шляпу. Отчего бы такое могло случиться?
По снегу мышка печатает сзади полоску от длинного хвоста. И она помогает прочесть запись ночной жизни крошечных зверьков. Дело, оказывается, вот в чем. Две мышки, скорее всего домовые, они в наших краях часто живут не только в домах, но и на воле, торопясь и не подозревая друг о друге, мчались через полянку, случайно прямо навстречу друг другу. Когда же между ними осталось совсем небольшое расстояние, мышки остановились, присели на задние ножки и, растопырив широкие и чуть розовые ушки, долго шевелили длинными усами, вынюхивали воздух влажными носиками, поблескивая на лунном свете крохотными бисеринками черных глаз. И хотя встреча, казалось, не предвещала ничего опасного, все же на всякий случай мышки разошлись. Каждая обежала небольшой полукруг стороной и, попав на дорожку, проделанную незнакомкой, помчалась по уже проделанному пути.
Пока я разгадываю следы, один из моих спутников замечает:
— Смотрите, совсем как развязка на шоссейной дороге!
…Однажды я отправился зимой за город на прогулку без лыж, просто так. На снежной поляне я вижу темный комочек и не могу понять, что это такое. Наверное, мышка. А может быть, птичка заболела, потеряла силы, упала на снег, трепещет крылышками. Там же, возле кустика, видны цепочки крохотных следов.
Яркое солнце искрится на чистом снежном поле, слепит глаза. Из города доносится многоголосый шум. Вблизи по дороге мчатся большие грузовые машины. Из тополевой аллейки, протянувшейся вдоль небольшого оврага, доносятся мелодичные крики лазоревок.
— Что вы, дядя, смотрите? — раздается за мною тоненький детский голосок.
От неожиданности я вздрогнул и обернулся. Малыш лет семи глядел на меня любопытными серыми глазами. В руках он держал ученический портфель, шапка-ушанка была надвинута на самый лоб.
— Да вон видишь, там, около кустика, какой-то маленький комочек копошится!
Сколько их здесь, следов, на снежной поляне, среди загородных садов. Вон там пять или шесть борозд протянулись, все в одну сторону, к маленькому огороду с засохшими кукурузными стеблями. Это прошла стайка уже знакомых серых куропаток. Птицы искали семена растений. А там от кустика к кустику тянутся узоры мышиных следов. Кое-кто из грызунов, выйдя наверх, торопится бежать прямо к укрытию. Другие же, осмелев, бродили, петляли по чистому снегу из стороны в сторону то ли в поисках поживы, то ли ради удовольствия: надоело копаться под снегом, почему бы не прогуляться поверху. Не беда, что вокруг рыщут ласки да горностаи, оставляя по рыхлому снегу парные лунки следов. Не беда, что на деревьях притаились болотные совы, что одна из них у бугра даже налетела на мышку, пробороздила снег, отпечатала на нем крылья и хвост, оставила едва заметную капельку крови. Разве от всего убережешься!
И еще не все. Большое поле пересекает прямая линия следов лисицы. Забралась сюда, на окраину города! Не побоялась ни собак, ни городского шума. Наверное, хитрая. Бродила глубокой ночью в темноте, когда все затихло.
Темный комочек, наверное, мышка, перекатывается с места на место, чем-то занята, что-то делает. Неужели выползла наверх ради теплого февральского солнца? Надоело сидеть в вечной темени, в холодном снегу, на мерзлой земле. Впрочем, зачем думать да гадать? Посмотрим, кто там!
— Ступай по моим следам, — говорю я мальчугану, — да как можно тише, и не сопи носом! Не опоздаешь на уроки?
Мы оба сошли с тропинки, вышагиваем, как цапли, медленно передвигая ноги, стараясь не шуметь. А мышка — это она — не видит нас, не обращает внимания, ей будто нет до нас никакого дела, очень занята. У нее есть работа: на кустике сидели птицы, лакомились семенами и обронили их на снег. Чем не пожива!