Слепушонка обитает не только в пустыне. Он очень пластичен и живет также в степях и в Семиречье, добирается высоко в горы до альпийских лугов под самыми льдами и снежниками.
Увидеть слепушонку трудно. Лишь иногда он высовывает из норки свою забавную мордочку, а однажды один из них, незадачливый путешественник, поздно вечером пожаловал ко мне прямо в палатку, очевидно, привлеченный ярким светом ацетиленового фонаря, тем самым доказав свою способность к путешествиям не только под землей, но и по ее поверхности.
Но что ему понадобилось делать здесь, на этой голой земле солончака? А он, судя по всему, явился сюда не под землей, а поверху, так как далеко вокруг нигде не видно следов его деятельности.
Я задумываюсь над загадкой, к действительности меня возвращает гул пчелиных крыльев. Плохо мы еще знаем образ жизни зверюшек, окружающих нас подчас в значительном количестве. Теперь все понятно! Слепушонка опытный охотник. Он прикочевал сюда на солончак ради зарытых в нем пчелиных ячеек, заполненных пыльцой, медом и личинками. Подтвердить догадку нетрудно, да иного ответа и не может быть. Я раскапываю старые охотничьи галереи подземного жителя и всюду вижу следы разоренных и опустошенных ячеек самоотверженных тружениц пустыни — пчел-мегахилл.
Так вот он какой, оказывается, слепушонка! Не только растения, но и многочисленные насекомые, обитающие в почве, наверное, обыденнейшая и повседневная его еда. Их живет немало в земле пустыни: личинок жуков-корнеедов доркадов, хрущей, чернотелок, гусениц-совок, да мало ли еще кого!
Прежде чем продолжить путь, я замечаю на поверхности солончака еще несколько свежих, кем-то выкопанных ямок, и приглядываюсь к ним. Это уже типичные копанки барсука. Здесь же и отпечатки его характерных когтистых лап. Любитель разнообразной диеты, видимо, не стал разорять колонию, а сделал только пробные раскопки. Сейчас пчелы только начали строить ячейки.
И еще одно наблюдение над слепушонкой.
Золотое время пустыни. Вокруг зеленые травы, расцвеченные похожими на незабудки голубыми ляпулями и лиловыми крестоцветными, среди них кое-где пламенеют красные маки. Стрекочут обеспокоенные нашим появлением суслики, в небе поют жаворонки. Сквозь густую весеннюю зелень всюду проглядывают светлые, кажущиеся почти белыми холмики возле сусличьих нор, да выбросы кучек земли неутомимого подземного труженика слепушонки.
Едва я вышел из машины, как сразу увидел над одним светлым холмиком земли крошечного молоденького ядовитого паучка каракурта в его едва заметном логове похожем на малюсенькую шапочку, висящую на паутинных нитях. А потом оказалось: всюду, везде над голыми участками земли висят такие же логовища каракуртиков. И ни одного нет среди травы. Паучку обязательно нужна хотя бы маленькая голая площадка, над которой он и налаживает свои тенета. Она — непременное условие его жизни, без нее он погибнет в первую же неделю своей самостоятельной жизни.
Когда-то я подробно изучал жизнь каракурта и хорошо с ним познакомился. Первая добыча паучка — большей частью муравей. Едва только он задевает за одну из паутинных нитей, прикрепленных к земле, как паучок стремглав выскакивает из-под своей шапочки, бросается к добыче и выстреливает на нее крохотную капельку липкой жидкости. Теперь муравей слегка привязан к ловушке, и, пока он пытается освободиться от неожиданного плена, паучок поспешно прикрепляет к нему паутинные нити и постепенно поднимает его над землей. Как только муравей повис в воздухе и потерял опору, он становится совершенно беспомощным и попусту размахивает ногами. Теперь его участь решена: вокруг ни травинки, ни стебелька, за которые можно было бы зацепиться.
Среди зарослей трав проделать эту ответственную операцию паучку бы не удалось. А она решает и его участь — ведь тот, кто потерпел в первой битве поражение, теряет силы, истощается и гибнет.
Когда в пустыне наступает жара, травы сохнут и выгорают, а все живое прячется в тень, каракурты, повзрослев к тому времени, поспешно переселяются во входы в норы грызунов. Здесь они находят убежище от солнца и надежное укрытие от пасущихся животных.