Еж оказался недоверчивым. Но он был голоден, и запах колбасы и молока на него быстро подействовал. Колючий комочек расправился, высунул длинный подвижный нос с длинным рыльцем, а за ним и голову с длинными ушами.
В первую же ночь еж устроил на кухне погром. Забрался на стол, разбил стакан, уронил графин с водой, сбросил на пол кастрюлю, никому не дал спать спокойно. На вторую ночь погром повторился. Пришлось принимать меры предосторожности. Между тем кухня нравилась ежу, и он стал предпочитать ее другим комнатам.
Днем ежа было трудно разыскать. Как потом оказалось, он забирался под холодильник. Шум и вибрация электромотора его не смущали. Он быстро освоился с человеческим жилищем.
Вскоре мы с удовольствием заметили, что из кухни исчезли тараканы. Эти пройдошливые насекомые за полтора года завладели нашим большим новым трехэтажным домом, как только он был заселен, и изрядно нам надоели. Все жители дома клялись, что приехали без тараканов на новые квартиры, и все же непрошеные шестиногие жильцы удивительно быстро заявили о своем присутствии.
Вскоре наш еж стал предметом восхищения соседей, и нам пришлось, уступая их просьбам, отдавать нашего колючего друга напрокат. Вскоре, после общего признания достоинств ежа, кое-кто обзавелся собственным истребителем тараканов.
Все было бы хорошо, если бы ежи не проявляли свою шумную деятельность в то время, когда человеку полагается спать, и были бы хоть немного чистоплотнее. Что поделаешь, изменить суточный ритм своей тысячелетиями установленной жизни они не могли.
В пустыне ежей много. На пастбищах они очень полезны, так как уничтожают кобылок, гусениц бабочек. Когда же где-либо происходит массовое размножение кобылок, ежи сбегаются со всех окрестностей, принимаясь дружно истреблять врагов пастбищных растений.
Ежи всеядны. Они не упускают случая перекусить ящерицей, нападают на змей, едят каракуртов, скорпионов, фаланг. И обладают удивительной и универсальной стойкостью к ядам.
У них немало врагов. Каким-то образом их поедают лисицы. Орлы убивают ежей, бросая их на землю с большой высоты. Возле орлиных гнезд всегда много останков ежей. В летние короткие ночи ежи выходят на охоту до наступления сумерек и попадают в лапы хищным птицам.
Днем ежи пережидают жару где-нибудь под кустиком в наспех выкопанной ямке. Поэтому увидеть это животное при солнечном свете невозможно. Наша собака всегда ухитрялась находить ежей, и если бы не она, вряд ли нам приходилось бы с ними встречаться.
Вспоминаю одну из таких встреч.
Изнемогая от жары, собака плетется сзади по горячей пустыне, стараясь держаться в тени, падающей от моего тела. Она очень коротка, так как солнце почти в зените. И вдруг пес метнулся в сторону, промчался с десяток метров и сунулся под куст. А там что-то зашипело, забулькало. Собака отскочила назад и снова бросилась.
— Уж не змея ли там! — подумал я. — Как бы не ужалила!
Оттащил фокстерьера в сторону, приподнял палкой ветки кустика. Никого под ними не увидел. Сунул палку в мягкую землю, и среди пыли кто-то зашевелился, потом показался колючий комочек-шарик. Ага, вот кто мне повстречался!
Как и следовало ожидать, фокстерьер устроил истерику, завыл, стал бросаться на добычу, пытаясь схватить ее зубами и, конечно, поцарапал морду. Сколько раз он встречался с ежами и все же никак не мог смириться с неприступностью этого животного.
Я засунул ежика в мешочек, принес к машине, привязал собаку, выпустил на свободу зверька, поставил перед ним мисочку с водой. Но ежик лежал неподвижно, разворачиваться не желал, и только чуть-чуть, ритмично, в такт дыханию, шевелились на его теле иголочки.
Вскоре он осмелел, высунул черный нос, облизал его розовым язычком, показал один глаз и большое ухо. Тогда я и заметил громадного, размером с крупную фасолину, напившегося крови клеща. Он сидел на самой спинке. Бедный еж! Его защитный костюм, оказывается, имел отрицательные стороны. Среди иголочек клещ неуязвим и для самого хозяина.
С большим трудом я вытащил пинцетом кровопийцу. На нижней поверхности его тела сидел самец. Он казался совсем крошечный, в несколько раз уступал своей подруге по весу. У иксодовых клещей самцы только тогда оплодотворяют самку, когда она основательно напьется крови, то есть будет с приданым, обеспечивающим процветание будущему многочисленному потомству.