А что, если взять длинную веревку и за оба конца поволочить ее по земле? Подобная мера будет куда более действенной. Веревка была с собою.
Едва я остановил машину и выключил мотор, как стайка ласточек сразу рассыпалась в стороны. Мы остались с товарищем одни, и наша веревка, волочимая по земле, не привлекла внимания. Быть может, от нее и поднимались потревоженные насекомые, да ласточки об этом не догадывались, а к машине у них была давняя привычка.
Жаль, что наша попытка оказалась напрасной, ласточки так хорошо кормились с нашей помощью. Где же они сейчас? Не видно ни одной!
Но едва машина тронулась с места, как ласточки вернулись. Какие они глазастые! До чего быстро обнаружили движение своего союзника в охоте.
Так и кормили мы ласточек, проехали с ними километров двадцать, выручили бедняжек.
Но вот разорвались облака и на небе появились радостные синие просветы. Через них глянуло солнце, обогрело землю, и наши милые попутчицы, покинув нас, принялись весело носиться в воздухе высоко над землею…
На Балхаше я был свидетелем своеобразной охоты ласточек-береговушек.
Большой куст гребенщика служил отличным убежищем для комариков-звонцов, их сюда набилась целая туча. Сидят, спрятавшись в веточках, пережидают жаркий день, чтобы вечером приняться за брачные пляски. Куст близко от бивака, идя к реке, я осторожно обхожу его стороною, чтобы избежать нападения беспокойных насекомых. Чуть спугнешь их, и тогда поднимутся роем и начнут забиваться в волосы и в одежду.
Комарикам не посчастливилось, беспокойным оказалось их укрытие. Налетела стайка ласточек-береговушек и закрутилась вокруг куста дружным и согласным хороводом, все в одну сторону, по направлению против часовой стрелки. Не зная, в чем дело, подумаешь, что птицы затеяли веселую игру. У комариков же такая привычка, не могут они усидеть на месте, если кто-либо движется возле их укрытия. Взлетят, пожужжат и обратно спрячутся. Этой слабостью и пользуются ласточки, сгоняют комариков, кормятся ими.
Хорошо поохотились ласточки, насытились и улетели. Но через полчаса снова появились и опять устроили хоровод.
Широко известно утверждение, что ласточки летают над самой землей перед дождем. Может быть, для средней полосы европейской части Советского Союза и Сибири это правило и верно. Но в Средней Азии оно себя не оправдывает.
Вот уже второй день я не вижу ласточек в небе. Они все кружатся над самой землей, прижимаются к ней, едва не задевая за травы, а на небе — ни облачка и ясное солнце освещает зеленую весеннюю пустыню. Третий день дует свирепый северный ветер, и мы страдаем от него. Он раскачивает во все стороны роскошные ферулы, пригибает к земле серебристые метелки ковылей, а палатка наша беспрестанно вздрагивает, то вздувается пузырем, то сжимается комочком и хлопает по голове. Ветер холодный, нудный, скорее бы кончился. И хотя середина мая, пустыня замерла. Замолкли жаворонки, будто их здесь никогда и не было. Иногда какая-нибудь пичужка поднимется в воздух, но ее ветер метнет в сторону и бросит к земле. Не летать в такую погоду!
Все насекомые спрятались под кустами, забились в щелки, скрылись — при таком ветре вмиг унесет невесть куда. Ласточкам же хуже всех. Они голодают в безуспешных поисках пищи.
Когда кончится противный холодный ветер? Вчера в первый день непогоды он угомонился к концу дня и, хотя солнце стало заходить, на траву выползли насекомые и радостно защебетали птицы.
Сегодня солнце садится за горы, а ветер не стихает ни на минуту. И всю ночь напролет дрожит палатка и хлещет по спальному мешку. И утром так же бешено мечутся от ветра травы.
Нет терпения ждать хорошей погоды, мы покидаем цветущую пустыню и едем дальше. Быть может, через сотню километров попадем в тишину и покой.
По пустыне бродят отары овец. Им ветер не помеха. Но овцы не одни. Возле них стаями носятся деревенские ласточки, кружатся, не отстают ни на шаг, все собрались к овцам.
— Баран мошку из травы гонит! Еще у барана своя мошка есть, — поясняет мне чабан. — Баран сейчас кормит ласточку!
Стайка ласточек опускается на автомобильную дорогу. Черный асфальт теплее, чем светлая земля пустыни, на асфальте чисто, хороший обзор и врагу не подобраться незамеченным. Лучше на асфальте в такую погоду, чем на телеграфных проводах.
Трудное время переживают ласточки, и мне жаль беспокоить бедных птиц. Сбавлю я газ и объеду их стороною…
В пустыне Сарыишикотрау я познакомился с одной забавной особенностью поведения ласточек. Мы остановились на склоне пологого оврага перед обширной солончаковой впадиной вблизи тугая. Место здесь было хорошее: цвели красные маки, желтые пустынные ромашки, ласково грело солнце, по небу плыли белые облака. Пустыня бывает такой приветливой только ранней весною.