Не ждал я увидеть здесь, на совершенно ровной поверхности пустыни, следы косуль. Далеко зашли они сюда из тугаев реки Или. Оттуда до Сорбулака не менее двадцати километров. Животные бродили ночью по простору солончака, потом собрались кучкой, потоптались на месте и вновь разошлись. Там, где почва плотна, косули отпечатывали копытца красивым «сердечком». Но едва только ступали на вязкую почву, как след преображался, копытца ради большей опоры сильно расходились в стороны, оставив еще и отпечатки «коготков».
Мне понравились следы барсука и корсака. Но я не стал пользоваться гипсом, а взял и вырезал кусочки почвы вместе со следами. Потом, когда они высохнут и затвердеют, экспонат для коллекции получится отличный.
На вязкую почву солончака забредали черепахи. Их следов-закорючек было немало. Большинство из них сразу поворачивало обратно, но прочная, неприступная для врагов броня не способствовала развитию сообразительности у этого животного, и одна глупая черепаха не пожелала свернуть с заранее намеченного пути и безнадежно застряла в жидком иле недалеко от кромки воды.
Внимание неожиданно привлекает изрытая ямами земля. Тут дикие свиньи основательно покопались в поисках кореньев и личинок насекомых. Две крупные свиньи и пять подсвинков оставили на солончаке отпечатки крупных копыт и «коготков». Где же такие большие и заметные звери скрываются на день? Вокруг голая, слегка всхолмленная пустыня, и нет на ней ни зарослей густых и высоких трав, ни кустов, ни деревьев. Да и как они ухитряются по ней путешествовать! Они так же, как и косули, пришли сюда из тугаев.
Незаметно пролетает день. Солнце уходит за холмы, розовое небо постепенно темнеет. Еще гуще синеет далекий хребет Заилийского Алатау. Теперь его белые вершины, покрытые ледниками, стали розовыми, потом побагровели и внезапно потухли.
В наступивших сумерках раздались далекие трубные крики журавлей.
Ночью меня разбудил хриплый крик лисицы. Очевидно, животное, обнаружив присутствие человека, выражало свое недовольство.
Рассвет встретил далеким и многоголосым криком чаек. Где-то на другом берегу была их колония. Потом с неба полились трели жаворонков и зазвенел от песен воздух. Сегодня чайки неожиданно полетели одна за другой с озера в степь, все в одном направлении — на запад, к далеким синим холмам. Вскоре чаек ни одной не осталось. Далеко на горизонте, на холмах, будто букашки, медленно ползают тракторы. Там пахота, посевы. А за тракторами вьются белые точки. Теперь понятно: едва только трактористы приступили к работе, как чайки помчались на охоту. На пахоте отличная пожива, масса почвенных насекомых.
Захотелось побывать у полоски тростников на противоположном берегу Сорбулака. По целине направляюсь туда на «газике», раскачиваясь на ложбинах. Вот, наконец, проселочная дорога. Полоска тростничков отсюда недалеко, до нее каких-нибудь двести-триста метров. Она тянется вдоль родничка. По нему и дано название этому своеобразному уголку пустыни: ручеек по-казахски «булак», солончаковая впадина — «сор». В бинокль я вижу за тростничками обширное поле черной грязи, едва освободившееся от воды, и на нем — множество птиц. Стоят серые журавли, повернули в мою сторону головы. Торчат головки каких-то уток. Их там много, будто весь сор в столбиках.
Поспешно вытаскиваю фоторужье и медленно приближаюсь к этому царству пернатых. Птицы застыли, насторожились. Нет у них доверия к человеку, и мне не удается подойти на верный фотовыстрел. В воздух поднимается стая журавлей и, слегка покружившись, усаживается у того берега Сорбулака, который я недавно покинул. Потом взлетает табун гусей, выстраивается прямой линией и тянется к далекому горизонту. В табуне около сотни птиц! За гусями взлетает стайка уток и с громкими воплями уносится в сторону. Сверкая черно-белыми крыльями, поднимаются крупные утки-пеганки. Последней покидает место птичьего сборища стайка шустрых чирков.
Мне очень жаль потревоженных птиц и в то же время радостно, что вот здесь нашли приют они и никто не тревожит их покой. Идеи охраны природы постепенно проникают в сознание людей, а слово «браконьер» становится бранным.
Но откуда сейчас, в середине июня, в разгар гнездового периода, когда птицы давно уже живут только парами, занятые заботами о потомстве, могли оказаться на озере стаи журавлей, гусей и уток? Кто они — холостяки, отказавшиеся от семейных забот ради того, чтобы не увеличивать численность своего рода (на земле стало так мало свободных и диких уголков природы, не используемых человеком), или, быть может, молодежь, которой полагалось еще год похолостячничать, набраться птичьей мудрости, подготовиться к исполнению родительских обязанностей.