Потом брожу вдоль ручья, натыкаюсь на колонию барсучьих нор. Ночной и домовитый житель сейчас мирно спит в тишине своих просторных подземных апартаментов, и нет ему никакого дела до жаркого солнца, повисшего над заснувшим Сорбулаком. Нахожу небольшую кучку из сухой земли вблизи зарослей тростника, усаживаюсь на нее, вынимаю тетрадь и принимаюсь за записи. Вскоре я забылся, строчки одна за другой ложатся на бумагу, и настолько отключаюсь от всего окружающего, что до сознания не сразу доходит странный и очень знакомый звук: из тростников раздается негромкое хрюканье диких свиней. Кто бы мог подумать, что таким крупным зверям пришлось здесь на весь день укрыться!
Бедные животные! Побродив ночью по голой пустыне, они нашли это единственное дневное убежище, небольшой клочок тростниковых зарослей среди заболоченного ручейка в жидкой и пахнущей сероводородом грязи.
Мне совестно, что я потревожил дневной покой кабанов. Пришлось поспешить к машине и переехать в другое место.
Нелегко вести мотоцикл по дороге, усеянной камнями, особенно когда так хочется получше рассмотреть незнакомую местность. День на исходе, и пора искать место для ночлега. А вокруг — слегка всхолмленное плато, слева — обрывы, справа — высокие каменистые горы.
Несколько лет подряд весенние дожди обходили горы Богуты стороной, растительность на них зачахла, выгорела, и сейчас здесь царит гнетущее запустение, на голой земле, покрытой щебнем, видны жалкие пеньки от солянок и полыней. Горы и плато будто застыли, насупились в долгом молчании и ожидании лучших времен. Все живое покинуло эти места. Лишь кое-где торчат столбиками неприхотливые песчанки, провожая меня мелодичными посвистами.
В каменистых горках показалась яркая полоска зеленой травы и одинокое дерево среди нее, и, хотя далековато от дороги, лучшего места для ночлега, пожалуй, не найти. Мотоцикл, подскакивая на камнях, старательно ползет кверху, и с каждой минутой все шире и дальше поднимаются синие горизонты.
Не беда, что крохотный ручей под одинокой ивой давно пересох и от него осталась лишь жалкая лужица. Зато здесь хорошо, отсюда как на ладони видны далекие Чулакские горы, перевал Алтын-Эмель, едва заметные снежные вершины Джунгарского Алатау, ниже их Калканы, как туши гигантских черепах, и между ними знаменитая Поющая гора. Правее за пыльной дымкой чернеют мрачные горы Катутау. Кое-где узкими блестящими полосками проглядывает река Или. В бинокль интересно разглядывать знакомые и столько раз объезженные места. За короткое время проносится столько отрадных воспоминаний о прошлых путешествиях.
У края плато гор Богуты возле скалистой красной горки заметно маленькое светлое облачко. Оно какое-то странное: то появится, то исчезнет, будто пульсирует. Я напрягаю зрение, силясь получше рассмотреть, но солнце погружается в марево пустыни, делается большим, красным и прикасается краешком к горизонту. Скалистая горка становится сперва фиолетовой, потом черной, горы меркнут и закрываются пеленой наступающих сумерек.
После утомительного жаркого дня плохо спится, странное светлое облачко бессвязно, но настойчиво вплетается в дремотные мысли. Хорошо бы завтра, заметив направление, съехать с дороги: перевалить через холмы, найти скалистую горку и место со светлым пятнышком. Но утром мотоцикл барахлит, и, начав с ним возиться, я забываю о своем намерении.
Проходит год. Я снова на пустынном плато, опять вижу справа зеленую полоску с одинокой ивой и сразу вспоминаю красное солнце, садящееся за горизонт, странное белое облачко у скалистой горки и решительно сворачиваю с дороги. Как устоять перед желанием раскрыть неизвестное, хотя, быть может, там все пустое, показалось! Например, на днях я всего лишь на секунду отвел взгляд в сторону от дороги и вздрогнул от неожиданности: метрах в ста, прислонясь к большому камню, сидел полуобнаженный человек. Его голова поникла на грудь, руки, как плети, повисли книзу. Несколько мелких камней и кустик караганы случайно создали обманчивую картину. А однажды в предгорьях Заилийского Алатау я увидел странного зверя. Он подпрыгивал на одном месте, будто попал в капкан, и силился из него вырваться. Я быстро пересек глубокий овраг и увидел большой лист светло-коричневой оберточной бумаги, колеблемой легким ветром. Вот и сейчас увижу что-нибудь обыденное, а быть может, и от обыденного не осталось за год никаких следов. Да найду ли среди холмов красную горку и смогу ли к ней подъехать на мотоцикле?