Николай ушел немного вперед от меня. Издали я вижу, как он подходит к машине и вдруг бежит от нее в сторону, размахивая руками, описывает полукруг и скрывается за холмом. Я спешу к биваку, встревожен, наверное, что-то там произошло, надо узнать, в чем дело!
Ольга рассказывает:
— К машине подошла лиса. Худенькая, не вылиняла как следует, на боках старая шерсть клочьями, торчат сосцы. Видимо, кормит лисят. Встала в пяти шагах и смотрит на меня. Я с нею разговаривать стала. Она смотрит в глаза, будто слушает, пытается понять. Хотела ближе подойти с кусочком хлеба. Не подпустила. Я к ней на шаг, она от меня несколько шагов назад. Тут и Николай подошел, бросился за нею…
— Зачем ты, — говорю я Николаю, — погнался за лисицей! Быть может, она пить хотела. Да и вообще, лучше бы попытаться сфотографировать ее.
— Не сообразил, — оправдывается он, — да уж очень оригинально было погоняться за лисой.
По всей вероятности, доверчивость лисы объяснялась безлюдием местности. С человеком она попросту не была знакома.
В пустынях Казахстана много лисиц, и, путешествуя, нередко видишь грациозную фигурку с большим хвостом. Национальный зимний головной убор казахов всегда делается на лисьем меху. Многие географические названия связаны с этим животным. Запечатлелась в памяти одна короткая встреча с лисицей.
День закончился, и тугаи погрузились в полумрак. Я медленно возвращался по лесной тропинке на кордон. Кругом царила тишина. Лишь изредка доносились голоса лесных обитателей. И вдруг совсем рядом раздался пронзительный крик фазана, громкое хлопанье его крыльев. От неожиданности я вздрогнул. Красавец петух сел на сук большого тополя, тотчас же вытянул книзу голову и, глядя на кого-то, находящегося на земле, будто негодуя, закричал снова. В небе кружились, тихо опускаясь вниз, несколько перьев.
«На кого это фазан раскричался?» — подумал я. И тут же увидел лисицу. Худая, с каким-то уж очень большим хвостом и облезлыми боками, она смотрела злыми немигающими глазами на птицу и, наверное, досадовала на промах. Ни птица, ни хищный зверь не видели меня, так сильно были поглощены друг другом.
Громкие крики фазана продолжались недолго. Вскоре оба, зверь и птица, заметили меня. Лисица метнулась быстрой тенью и скрылась, даже не шелохнув травою. Фазан, громко хлопая крыльями, поднялся в воздух и помчался через весь тугай.
Картина была изумительной, хотя и короткой, и я, как всегда в подобных случаях, горько пожалел, что со мною в это время не было фотоаппарата.
Одно случайное наблюдение за лисицей повергло меня в смятение.
…Солнце зашло за гору, на наш бивак легла тень, и сразу стало прохладно. Сказывалась высота в две тысячи метров. С вожделением мы поглядывали на противоположный, освещенный солнечными лучами, склон. Он казался таким приветливым и теплым. Но вскоре и на него стала наползать тень. И тогда Ольга тихо прошептала:
— Смотрите, смотрите! Внизу у большого куста лисица и еще кто-то серый!
Действительно, по дну ущелья неторопливо пробиралась лисица. Хвост ее, большой и пушистый, был вытянут стрункой в одну линию с туловищем. А впереди, в полуметре от нее (ну кто может этому поверить!), слегка сутулясь и опустив книзу голову, семенил толстенький барсук.
Оба животных скрылись за кустом шиповника, но через несколько секунд их силуэты снова мелькнули в просвете между растениями. Прошел еще десяток секунд, и спокойное и неторопливое шествие двух зверей мы увидели в другом месте. Дальше густые заросли скрыли от нас неожиданное видение.
Лисица, идущая следом за барсуком — пара таких не похожих друг на друга животных в содружестве, — все это было необыкновенно! Ничего подобного я никогда ни от кого не слышал и не читал. Вспомнилось: один зоолог наблюдал в Казахстане, как лисица и хорек-перевязка совместно охотились на большую песчанку. Выгода для обоих хищников была явная: перевязка забралась в нору, и грызун, спасаясь от преследования, выскакивал наверх, попадая в зубы лисице. Потом я прочел, что в Северной Америке вместе с барсуками охотятся койоты.
Видимо, не случайно оба хищника брели друг за другом. С наступлением сумерек оба отправились на промысел. Между ними издавна существовало какое-то явное и отлично отработанное содружество. Оно возникло случайно, оказалось обоюдно полезным и закрепилось. Но удастся ли когда-нибудь узнать его подробности зоологам? Нам же впервые посчастливилось увидеть начало этого интересного явления.