Не без основания я предполагаю, что ранней весной, едва пробудившись, черепахи могут вновь заснуть, если нет дождей, сухо и не выросли травы. Зато, когда наступает влажный год, они наверстывают время, проведенное в вынужденном бездействии.
Крепкая и тяжелая броня — отличная защита от всяческих врагов — не способствовала развитию интеллекта черепахи. Медлительность непроходимого лентяя, слабоумие идиота и автоматизм машины сквозят в облике этого жителя пустыни.
Сейчас, когда, теснимые человеком повсеместно, исчезают звери и птицы, количество черепах кое-где в степях и пустынях Казахстана даже увеличилось. Особенно их много на плоскогорье Караой. Здесь — настоящее черепашье царство.
Какова же причина процветания этого животного? Ведь кормов стало меньше, так как больше появилось овец, лошадей и коров. По-видимому, главная причина — в исчезновении волков, лисиц да орлов. Они раньше были главными врагами молодых черепашек, чьи покровы еще мягки и нежны. Обилие врагов у крошек-черепах принуждает их на день прятаться во всевозможные укрытия, несмотря на любовь к солнечному теплу, и отсиживаться в темноте, а кормиться только ночью. Поэтому раньше увидеть днем самых маленьких черепах было невозможно. Очень трудно встретить черепах и покрупнее — до размера ладони. Зато малышки теперь осмелели, свободно разгуливают по пустыне, а черепашки диаметром до пяти сантиметров уже не редкость.
Наш спаниель страшно занят и потерял аппетит. Еще бы! Нашлась работа, появилась охота. Все черепахи вокруг стоянки, обнаруженные длинноухим охотником, после короткого и грозного рычания и шаркания лапами стаскиваются под машину и, напуганные и обалделые, лежат в трансе, не смея шелохнуться и высунуть ноги за пределы своего панциря. Кое-кто из них, осмелев, потихоньку начинает удирать. Но бдительный страж быстро находит беглецов и возвращает их обратно.
Теперь, прежде чем тронуться с места, приходится лезть под машину и разбрасывать в стороны стадо плененных черепах.
Я иду по склону пологого холма на краю глубокого каньона, поглядываю по сторонам. Когда-то здесь паслись стада горных козлов и баранов. Теперь их нет, давно исчезли.
Глубокую тишину прерывает то шуршание крыльев стайки розовых скворцов, то песенка одинокой каменки. Вдруг раздается неожиданное бряцание, грохот, и мимо проносится катящаяся вниз, как шар, черепаха. Никогда не видал подобного! Неужели она вздумала таким способом преодолеть спуск к реке!
Но вновь раздается бряцание: две черепахи, раскрыв рты, мчатся навстречу друг другу и стукаются мощной броней. Будто маленькие танки, они таранят друг друга настойчиво и упрямо. Вот, наконец, один «танк» побежден, опрокинут, сброшен вниз и катится в пропасть.
Для чего черепахи разыгрывают турниры — непонятно. От избытка энергии, от обильного корма цветущей пустыни, от глупой и слепой ярости, обрушивающейся на сородича, неожиданно заступившего дорогу, из-за каких-то повелений древнего инстинкта?..
Здесь, на этом склоне, особенно много дерущихся черепах. Быть может, потому, что он южный и сильнее прогревается солнцем. Тепло будоражит холодную кровь и этих, кажущихся ископаемыми, животных…
Но численность черепах стала в последние годы падать. Повинна в том длительная, тянущаяся несколько лет засуха, сказалась и заготовка их зооцентром.
Нелегко черепахам в тяжелые годы засух. Весна без дождей. Земля голая, серая. Все съедобные растения давно обглоданы овцами. Чабаны угнали свои стада в другие места. Благоденствуют лишь ядовитые травы: сочный зеленый адраспан, еремурус, брунец да горчак розовый. Пылит дорога, и тянется за машиной белый хвост. Неприветливая пустыня, и негде в ней остановиться.
Но вот впереди маленькая зеленая ложбинка. Сюда, видимо, зимою наметало снег. Она особенно привлекательна.
Едва я вышел из машины, как мой фокстерьер нашел черепаху, потом другую, третью… зарыдал диким голосом. Целое стадо черепах паслось на зеленой ложбинке. Сошлись сюда голодные на этот крохотный пятачок зеленой травки. Собака обезумела, не знает, что делать с таким изобилием добычи. Да и добыча какая, ничего с нею не поделаешь, крепкая броня рассчитана так, чтобы ее ни лисица, ни волк, ни тем более собака не прокусили.
Пока я ходил и присматривался к земле, покрытой травкой, собака притащила целую кучу черепах под машину. Пришлось разбрасывать невольных пленников, чтобы не попали под колеса…
Однажды, подъезжая к берегу реки, резко очерченному зеленым цветом от желтого фона пустыни, мы увидели черепаху. Как всегда неторопливая и медлительная, она не спеша спрятала свои ноги и голову под панцирь, порой выглядывая из-под него, высовывая наружу головку с маленькими подслеповатыми глазками. Встреча была необычной. Племя черепах уже давным-давно погрузилось в долгий сон на все лето, осень и зиму до будущей весны, а это какая-то необычная нарушительница законов, принятых в черепашьем обществе, разгуливает по свету. Впрочем, чему удивляться! Никогда не бывает в жизни все одинаковым, обязательно оказывается кто-либо не таким, как все, необычным, как наша неожиданная незнакомка.