«Надо поймать ее и поискать владельца», — подумал я. В резиновой лодке лежала чья-то одежда, дорожный термос и сумка. Видимо, кто-то сошел на берег позагорать, а лодка уплыла. Я был уже близко от нее, когда что-то меня остановило.
«Удивительно! — Подумал я. — Она плывет против ветра! "
Но тут все выяснилось. Едва я подплыл к ней, как за борт самохода схватились чьи-то руки, а через мгновение я увидел человеческую голову в кислородной маске. Челнок не плыл сам. Кто-то под ним сидел.
Мужчина в костюме для подводного плавания с тяжелым аквалангом на спине с трудом влез в самоход. Снял с лица кислородную маску и тогда я узнал… Проповедника.
— Вы хотели забрать мою резинку? — Спросил он.
— Я подумал, ее снесла вода…
Он кивнул головой.
А мне, хотя я был обеспокоен присутствием здесь этого человека, стало весело. Смешно было от мысли, что он путешествовал по озеру не в лодке, а под лодкой.
— Пожалуй, куда интереснее гулять по дну, чем плыть на поверхности озера, — сказал я.
— Да, — согласился он. — Врач рекомендовал мне много ходить пешком.
— У вас кислородный голод?
— Да, — кивнул он утвердительно. — Поэтому я и ношу на спине этот баллон с кислородом.
— И увидели вы что-то интересное, путешествуя по дну?
— Несколько огромных судаков и огромного сома.
— Вы бы не услышали голос своей дудки, если бы я позвал вас на помощь.
— Вы уже пользовались ею?
— Я не был в опасности.
Он с облегчением вздохнул.
— Прекрасно. Потому что я забыл сказать вам, что этот мой инструмент только для тех случаев, когда человек окажется в настоящей опасности. В другой ситуации им не следует пользоваться.
Мы добрались до песчаного мыса. Цапли, что здесь гуляли, поднялись в воздух и тяжело взмахивая крыльями полетели к Чаплинке.
Странный человек мгновение следил за их полетом, а затем сказал:
— Чаплинка является заповедником. На восточной стороне в камышах цапли имеют гнезда и выращивают потомство. Им надо жить спокойно, а вчера вечером туда приплыла ватага разбойников, разожгла костер и наделала шума. Это ужасно. Так как птица, скажу я вам, — прекрасное создание. Я не люблю ни собак, ни кошек, но увлекаюсь птицами. Для меня они — символ свободы и привольной жизни.
— Там ночевала ватага Черного Франека, — перебил я его, боясь, что он снова даст волю своему красноречию и начнет произносить длинную речь о птицах.
— Шайка Черного Франека? — Удивился он. — А вы не знаете, как их выкурить оттуда?
«Еще один противник ватаги Черного Франека», — подумал я.
У меня мелькнула мысль, что капитан Немо из книги Жюля Верна тоже любил подводные путешествия. Может, этот человек и есть Капитан Немо?
На озере показалась белая яхта Вацека Краватика. Она плыла быстро, направляясь к Чаплин-острову. Некоторое время мы молча смотрели на ее стройный силуэт.
— Те люди с яхты, — заговорил Проповедник, — искали шайку Черного Франека. Они спрашивали меня, не заметил ли я их, плавая среди этих островов и заливов. Тогда я не знал, что это сборище Черного Франека кричало ночью на Чаплинке. Да, видимо, кто-то им сообщил об этом, потому что плывут они именно туда.
— На Чаплинке сейчас нет той шайки. Я плыл вдоль берега и никого не видел, — сказал я.
— Может, они на рассвете поплыли куда-то? — Спросил странный человек.
У меня чуть не сорвалось: «Разве вы не Капитан Немо?» Но я услышал шум — со стороны Липового и Лугового островов следовал серый глиссер Капитана Немо. Он мчался на большой скорости, молниеносно опередил яхту Вацека Краватика и через несколько минут исчез с наших глаз, спрятавшись за Чаплин-островом. Следовательно, этот Проповедник — не Капитан Немо.
— Кто вы такой? — Вырвалось у меня. — И что вы здесь делаете?
Его удивил мой вопрос.
— Извините, — сказал он вежливо, — но это озеро такое просторное, я что, мешаю вам?
— Конечно, нет.
— Так почему же вы спрашиваете, что я здесь делаю и кто я такой? Я вас не спрашивал об этом. А мог бы спросить хотя бы о вашей удивительной машине, которая и ездит и плавает. Однако я не сделал этого из вежливости. Я тот, кем хочу быть и делаю то, что мне нравится. Удовлетворяет вас мой ответ?