Глава седьмая
Пустырь на Чаплинке. Шайка требует выкупа. Капитан Немо атакует. Страшные минуты отряда Черного Франека. Затея Капитана Немо. Нарекания мальчишек. Я нахожу тайный лагерь. Неблагодарность господина Анатоля. Марта расспрашивает меня. Дуб Капитана Немо. Я пишу Немо письмо.
Чаплин или Чаплинец, — это огромный остров, по форме почти круг диаметром не менее полукилометра. Как и на большинстве островов на Озерище, берега его заросли деревьями, а на середине кое-где видны низкие сосенки. Только в отличие от холмистых островов — Буковца или Лугового — Чаплинец ровный как огромная сковорода.
Лучше всего это видно в пору летней жары. Весной Чаплин остров покрывается молодой травой, крестьяне гонят сюда коров и лошадей на выпас; но чем ближе июль, тем сильнее высыхает земля, а зелень встречается еще только на берегах, в тени деревьев и над водой. Середина Чаплина становится неплодородной пустыней, раскаленной солнцем.
Путешественник, который прибудет сюда именно в такое время, окажется в мрачной и гнетущей местности. Это огромный кусок земли, где не стоит искать на песке свежий след человеческой ноги. Перед глазами стелется ковер мхов и сухой ботвы, что трещит под ногами. Мхи рыжие и серые, тут и там виднеются большие заплаты желтого песка, окаймленные серой, сожженной солнцем травой. Кое-где на неплодородной почве засохшая заячья капуста или вытянется вверх цветок зверобоя; какая-то низенькая сосенка судорожно вцепилась в песок. Кое-где можно увидеть большие ковры хрупкого как стекло вереска, который здесь рано зацветает.
Одинокий путешественник на Чаплинке слышит только как шуршит мох и трещит под ногами вереск; наталкивается на какие-то едва заметные тропинки, которые весной протоптали животные. Не слышно здесь птичьих голосов; птицы не залетают на неплодородную, выгоревшую середину острова. Чаще сюда заглядывает разве что лиса, охотясь на зайцев — русаков, которые неосмотрительно забежали в это место.
И вот через этот остров шел Черный Франек, а я крался вдоль мрачного тенистого берега. Он шел на восток, пересекая остров посередине. Следовал в самую низкую часть Чаплинки, где берег острова подошел к материку, а узкий пролив зарос высоким камышом, в котором гнездились цапли.
Черный Франек шел медленно, потому что очень припекало солнце. Я в тени деревьев ускорил шаг и обогнал его. На восточном берегу я оказался раньше его.
К низменной части острова доходила влага из озера и здесь росла буйная трава. В море тростника была прорезана узкая тропинка, ведущая к мелкому броду — единственному сообщению между островом и материком. В высоких резиновых сапогах можно было выйти с острова, идя между плотными стенами зеленого тростника. Видимо, весной сюда перегоняли скот на Чаплинец.
Я увидел маленький холм, покрытый молодыми соснами и спрятался там, думая, что Черный Франек идет к броду и через скоро появится неподалеку от меня. Выглядывая из-за сосенок, я видел кусочек пустыни Чаплинки, откуда должен был выйти Черный Франек. Позади меня было море тростника, волнующегося от легкого ветра.
Вскоре я убедился, что Чаплинец совсем не такой безлюдный как мне казалось. Из-за кучи ольхи на берегу озера послышались голоса.
Заинтересованный, я подкрался ближе и перед моими глазами открылась окаймленный камышом глубокий залив, что врезался в берег, а на берегу залива стояли господин Анатоль и господин Казик. В нескольких метрах от них лежали на траве пятеро подростков из ватаги Черного Франека. Итак, их шеф действительно сам пошел на встречу с Краватиком, но имел на острове «охрану».
Господин Анатоль то сердито, то умоляюще обращался к ребятам:
— Еще раз прошу вас, отдайте лодку. На той стороне озера остались наши жены и очень беспокоятся, что нас до сих пор нет. Вы хотите, чтобы они заболели от страха?
Ребята громко засмеялись, а один сказал:
— Уважаемый, вы снова про то же самое. Мы ничего не знаем о вашей лодке. Пришли сюда и видим: два типа ловят рыбу. А вы к нам с претензией: где лодка? Откуда нам знать?
Второй парень добавил:
— Вы плохо привязали лодку к берегу и ее унесло. Мы ждем коллегу и ваша лодка не видели. Вообще, мы бы поискали ее, но не даром. Потому что надо лазить по тростнику, испачкаться по пояс, еще можно и простудиться. А в камышах пиявки и всякая нечисть. Но за пятьдесят злотых можно рискнуть…
Господин Анатоль взглянул на тростник и тоже, видимо, подумал об отвратительных пиявках. Господин Казик упорно молчал, вероятно, был готов дать сто злотых, лишь бы оказаться в своем лагере возле жены.