Наши ботинки застучали по бетонному мосту. Мы увидели, что шоссе поворачивает и исчезает в черной стене леса.
И вдруг в глухой топот наших шагов ворвался крик. Кто-то отчаянно вопил. Затем над полями раздался визг нескольких голосов и отозвался эхом в соседнем лесу.
Мы догадались, что это ребята из ватаги поймали Романа.
Отчаянный вопль раздался еще раз. Кто-то бежал к нам, а за ним гналась толпа подростков. Мы не видели их, потому что еще были за поворотом шоссе. Но тут они вынырнули из темноты. Бежал Роман. Бежал быстро, тяжело дышал и все повторял:
— О господи, они убьют меня.
За ним бежало трое парней.
Расстояние между Романом и преследователями быстро сокращалось.
Мы встали поперек шоссе. Поле слева отгораживала колючая проволока, там было пастбище. С правой стороны тоже тянулась изгородь из жердей. Роман не мог убежать в сторону, он должен был попасть в наши руки.
Он увидел нас. На мгновение замедлил бег, будто решая, что сделать. Однако шум погони за его спиной не оставлял ему выбора. Только у нас он видел свое спасение.
Остановился в трех шагах от нас.
— Спасите меня… — заныл он. — Они меня убьют! Я хочу отдаться в руки милиции.
Он выдернул из кармана пачку ассигнаций.
— Я отдам деньги… Возьмите, — он протянул преследователям руку с деньгами.
Ватага остановилась в нескольких шагах от нас. Так мы стояли друг напротив друга, а между нами Роман трясся от страха и бормотал:
— Я хочу в милицию… Сдайте меня в милицию… Они хотят меня убить…
Нельзя было медлить. Ведь речь шла о том, чтобы не началась драка.
— Ладно, — сказал я Роману. — Мы отведем тебя в милицию.
Теперь выступил вперед Лисья Шкурка.
— Мы сами сдадим его в милицию, — сказал он, — и расскажем все как было. Это негодяй. Он всех обманывал и обворовывал. И нас тоже, своих дружков.
Другой парень сказал:
— Пусть нас всех посадят. Мы хотим свидетельствовать против него и рассказать как было на самом деле. Это он уговорил нас украсть лодки. Это он порезал ножом мережу на озере…
Я чувствовал, что во мне нарастает презрение к ним всем. Жалкое было их желание свалить всю вину на Романа. Если бы он пришел с деньгами и продуктами, они считали бы его героем и без зазрения совести воровали бы и дальше.
И все же было что-то символическое в том, что, они сами хотели отдать Романа в руки милиции.
Я услышал полный пренебрежения Мартин голос:
— Здесь рядом есть лесничество с телефоном. Пусть кто-то из вас пойдет туда и заявит в милицию.
Лисья Шкурка уже повернулся, чтобы выполнить приказ Капитана Немо.
Но это оказалось ненужным.
На шоссе, от Материка, засверкал свет автомобильных фар, а через несколько секунд около нас остановилась милицейская машина.
Оказалось, что из Семьяна кто-то позвонил в милицию и сообщил, что в селе бродят мальчишка из ватаги. Позже сообщали и о том, что один из них пошел по мостовой в направлении Ежвалда. И милиция приехала схватить его на дороге.
Теперь по радиотелефону вызвали с Материка вторую автомашину, которая должна была забрать всех мальчишек. Роман умолял милиционеров отпустить его. Клялся, что не имел ничего общего с ватагой, что он находится под опекой рыбаков с яхты, а тут оказался совершенно случайно.
Нам не хотелось слушать его ложь. Я приказал своим возвращаться. Мы понимали, что события, которые произошли на шоссе, еще не конец всей истории.
Но для нас она уже закончилась.
Мы снова нырнули в прибрежную мглу. С трудом нашли деревянный помост через заводь.
— Жаль все же, что я не посмотрел на ту карту… — сказал я, когда мы садились на наши суда.
Ястреб положил конец делу одним взмахом руки.
— Вы все о той карте. Самое важное, что мы разгромили шайку и теперь на озере будет покой. Завтра я расскажу лагерным хроникерам, пусть допишут в хронике новый раздел.
— И в каждом разделе надо воспеть честь и геройство товарища Ястреба, — захихикал Баська.
— Ты думаешь, что я делаю это ради славы? — Возмутился Ястреб. — Я за справедливость. Я хочу в будущем учиться на юридическом факультете. Буду прокурором.
Озеро все еще было покрыто густой мглой, которую с трудом пробивал свет моих фар. Затем поднялся легкий ветер и начал разгонять мглу. Она сбивалась в столбы и стены, нам иногда казалось, будто мы плывем через зал в каком-то огромном здании. Это была захватывающая картина. Высоко над головой небо было безоблачное, светила луна и его лучи будто потоками ртути растекалось по туманным столбам и колоннам.