— Нет, — я покачал головой. И добавил серьезно: — Я, мальчик, еду в Страну Ужасного АСа. Если я не вернусь в течение длительного времени… — я запнулся и махнул рукой. — Прости меня, я не могу ничего тебе сказать.
— Что это за страна? Что это за АС? — с любопытством спрашивал мальчик.
— Я связан клятвой молчания. В Стране Ужасного Аса мы были с Калиостро, но и он должен молчать. Если меня долго не будет, я бы поговорил с Калиостро. Может, тогда он найдет какой-нибудь выход.
Говоря это, я взял у Баськи книгу о магических искусствах и помчался изо всех сил, то есть сил всех двенадцати цилиндров моей машины.
В Стране Ужасного АСа, я решил найти пани Алу и забрать пять серебряных чаш. Зачем я, черт возьми, согласился взять их у директора Марчака? Что Ала с ними сделала?
Я устал от этих вопросов. Но до Страны Ужасного Туза было не далеко, если учесть скорость моего автомобиля. Вот уже первый мост через Бауду, второй мост, холм и ущелье, где мы встретили АСа. Мисс Ала сказала, что для того, чтобы встретиться с ней, нужно было идти по дороге до конца ущелья. Этот путь должен был проходить через лес до барака, в котором жила Ала.
Поэтому я проехал ущелье и припарковал машину на краю грунтовой дороги, рядом с лесом, растущим на склоне холма с древней крепостью. Я нашел узкую тропинку, но прежде, чем пойти по ней, я внимательно огляделся вокруг.
День был солнечный, ясный, над головой было голубое небо, по которому изредка проносились белые облака, похожие на огромные покрытые снегом горы. Они плыли очень быстро, вероятно, наверху дул сильный ветер. На земле, однако, царило спокойствие и тяжелая, гнетущая тишина. На поля опускался зной августовского дня, края леса манили приятной прохладой. В лесу весело щебетали птицы. Но для меня, которому была еще памятна встреча с АСом, очарование этого уголка казалось грозным, скрывающим опасность.
Долгое время я стоял на краю поля, не смея углубиться в лес. Все еще казалось, что в сумраке лесном скрывается железное тело АСа и из-за кустов за мной следят, размещенные на железном куполе, стеклянные глаза. Я думал о стальных руках, готовых схватить меня, как только я окажусь на его пути. Если бы у меня была гарантия, что Ала сидит в Асе, я бы решился на смелый шаг. Но может на этот раз кто-то другой управляет АСом, и этот кто-то окажется более безжалостным, чем она?
Но я не мог стоять здесь бесконечно. Директор Марчак ждал пять серебряных чаш, которые он вместе другими сокровищами решил отправить в Варшаву.
Я снова взглянул на лазурное небо. Затем, собрав все свое мужество, я ступил на лесную тропу. Я пытался идти тихо, как индеец, я прятался за стволами деревьев при каждом шорохе, и, прежде чем продолжить свой путь, я проверял, не был ли шум вызван гусеницами АСа.
И тропинка вилась, как уж Петруш. Она вошла в лес, а затем снова пошла мимо поля. И нигде ни одной живой души. Только дважды я столкнулся с красными знаками с предупреждающей надписью "Внимание опасность". На каждом знаке был нарисован череп со скрещенными костями.
Несмотря на эти предупреждения, я продолжал идти по тропинке, но моя душа ушла в пятки. О какой опасности меня предупреждали надписи? Я столкнусь с минами? Или через минуту из кустов выскочит другое существо, столь же грозное, как многоглазый АС?
Я чувствовал, что чем дальше я захожу в лес, тем более он становится густым, темным и мрачным. Мне казалось также, что даже птицы улетели отсюда, потому что не слышал больше их щебетания. "Может, повернуть назад?" — промелькнуло у меня в голове. Но я представил себе лицо директора Марчака, когда я скажу ему, что у меня нет серебряных чаш. Перед глазами появилась торжествующая, злобно искривленная ухмылка магистра Пьетрушека. И это придало мне смелости.
Я сделал еще несколько шагов по пути, и вдруг передо мной открылась огромная лесная поляна. В середине поляны я увидел длинный металлический барак, огражденный колючей проволокой и сеткой. Над бараком возвышалась мощная мачта антенны.
В заборе виднелись железные ворота и к ним вела тропинка. Надпись над воротами возвещала: "Центр Испытаний Кафедры Автоматики Политехнического института в Г. Посторонним вход строго воспрещен".
Ворота в заборе были плотно закрыты. Я думал, что найду на них кнопку звонка, но ничего такого не заметил.
"Как попасть в барак?" — мне стало интересно и я подошел поближе к воротам.
Вдруг из маленькой будки у барака выпрыгнула желтая собака. Она пробежала десяток шагов к воротам и начала громко лаять. Собака была большой, с овчарку, но не напоминала ни одну из известных мне ранее пород. И бежала она как-то странно, будто на ходулях.