- Что?! Откуда я могла это знать?! Ты молча сел у дерева и ждал! Кстати, кто бы говорил о сообразительности! Я с иронией похвалила тебя, а значит не по-настоящему! А ты все понял наоборот! И что же получается: если бы я этого не сделала, ты бы так и сидел, сложа руки?
- Конечно, а куда мне деваться. Такой пес как я не справился бы с двумя волками.
- Ха! Тоже мне, мужчина! Я думала ты смелый.
- У нас тут свои правила.
- Знаешь кто ты после этого? Слабак! Я была совершенно другого мнения об этом месте! Здесь все не так!
- Да, раньше было лучше. Но я не слабак! Запомни это!
- Ладно, запомню. Так куда мы идем?
- Мы направляемся к дедушке Дуффи. Он поможет тебе добраться до королевства.
- Дедушка-кто? И почему он, а не ты?
- Путь туда слишком опасен. Тебе нужен кто-то, кто хорошо знает дорогу. Я для этого не гожусь. Лесники, вроде дедушки Дуффи, отлично ориентируются в нашей стране.
- А на что ты годишься?!
- Я умею дружить.
- Дружить?! Что-то не очень заметно.
- Не может быть! Я же спас тебя от беды! Разве это не признак дружбы? - сказал Гиль, обиженно надув щеки.
Эн взглянула на смешное лицо парня и захохотала.
- Ты просто нечто. Впервые встречаю такого чудака. А что, если твой дедушка тоже захочет отобрать мою панаму? По-моему, в вашей стране она всем небезразлична.
- Ты ошибаешься, дедушка Дуффи хороший фунби.
- Надеюсь, он не превратится в очередную мартышку?
- Нет, его звериный облик - это еж.
- Еж? Наверное, колючий.
Беседа резко прекратилась, как только Эн перестала задавать вопросы. Она решила все хорошенько обдумать и понять, что с ней произошло.
«Итак, Эн, думай. Я попала в сказку Роберта Гофса. Всем нужна моя панама: одним, чтобы спрятать ее, другим, чтобы завладеть ею. Меня называют читателем, и призирают за это. Получается, читатели натворили какую-то беду в этой стране. Но что именно они натворили? И кто такие охотники? Кто их предводитель? Что если Роберт Гофс и есть предводитель?! Может быть, он никуда не пропадал? Сидит себе где-нибудь, отдыхает. Гиль говорил, что предводитель способен превратить читателя в персонажа? Мне кажется, такая способность должна быть только у автора сказки. Интересно, а что об этом думает сам Гиль?»
- Расскажи мне, что у вас тут произошло? И почему вы так недолюбливаете читателей? – снова заговорила героиня.
- Опять ты с вопросами. Как хорошо было, когда ты молча шла. Может быть, еще помолчим?
- Какой же ты скучный! Еще говоришь, что дружить умеешь!
- Умею! Просто тебя интересует то, о чем мне не хочется говорить. Почему бы тебе не спросить, зачем мне такая рука? Разве друзья не интересуются подобным? Хотя какой толк? Я все равно не отвечу, потому что не знаю. Создатель подарил мне ее от рождения, но даже не объяснил зачем. Какой в ней смысл? Во всей Ардре я один с такой рукой! Поэтому со мной никто и не дружит. Считают меня ошибкой.
Девушка сразу поняла, что тяготит персонажа. Он был одинок, и он мечтал завести друзей.
- Да брось ты! По-моему, у вас тут все со странностями. А вдруг ты был предназначен для особой цели?
- Для какой? Отвести тебя к королевству? Спасать от охотников? Нет, мне это не под силу. Дедушка Дуффи и то больше для тебя сделает.
- Да хватит его расхваливать! Ты тоже на многое способен, я уверена в этом. Знаешь, такая подруга как я - большая беда. У меня сложный характер. Да и подруг у меня нет, только одна. До сих пор не понимаю, как она меня терпит. Ей вечно из-за меня достается. Помнишь, я говорила, что твое имя напомнило мне старую сказку о волчонке?
- Помню. А что?
- Хочешь, вкратце расскажу о ней? Я знаю ее наизусть.
- Если есть желание, расскажи.
- Тогда слушай: однажды где-то в глубинах дикого леса мать-волчиха родила троих волчат. Начиная от самого старшего, их звали: Рольбо, Вульбо, и Гильбо. Самый младший имел странную пятнисто-полосатую раскраску. Братья часто шутили, окуная его в лужу грязи, чтобы тот принял однородный серый цвет. Гильбо это нравилось, он не очень любил выделяться из толпы. Но было еще кое-что, чем он отличался от братьев. У него был неповторимый дар общения с природой. Чувствуя боль и страдания леса, волчонок заступался за каждое больное дерево или за каждый беспомощный росток. В просьбах старших братьев он тоже никогда не отказывался. Был верен каждому, кто нуждался в помощи или поддержке. Но как-то раз волчонок попал в беду. Застряв в яме, он завыл, призывая братьев на помощь. К его сожалению, никто так и не пришел. Спустя какое-то время пошел дождь. Вода живо смыла грязь с тела волчонка, полностью обнажая его истинный цвет шерсти. Когда дождь закончился, в яму попадали сломанные ветки, создавшие удачный подъем наверх. Выбравшись из ловушки, Гильбо скорее побежал домой, чтобы рассказать всем, как лес помог ему. Но случилось непоправимое. Братья случайно проговорились, когда младший оказался неподалеку от них. Выяснилось, что они знали о его беде, но помогать ему не стали. Волчонок до последнего не мог поверить в бесчувствие своих братьев. Наконец, он спросил: «Что я вам плохого сделал?». Ответ прозвучал следующим образом: «С самого рождения ты отличался от нас. Мы не хотели с тобой дружить, но мать настаивала, пока была жива. Твое отношение к природе смешило не только нас, но и всех зверей в округе. Ты - позор в нашей семье. Лучше бы ты остался в той яме…». Когда Гиль услышал правду, он извинился перед братьями, взяв на себя всю вину. Затем, не проронив ни слова, убежал, куда глаза глядят. Блуждая в одиночестве, волчонок был в отчаянии. Жизнь потеряла для него всякий смысл. Но случилось то, что должно было случиться. Он встретил старого седого волка, чья шерсть была той же раскраски, что и у него. Познакомившись, волк приютил волчонка, став для юнца мудрым наставником. Общаясь с мудрецом, Гильбо научился мириться с тем, какой он есть. День ото дня он находил для себя что-то новое в жизни, обретая свободу мысли. В итоге трусливый волчонок стал смелым и благородным волком. Когда наставник увидел это, он улыбнулся и навсегда ушел вглубь леса. Найдя друзей, Гильбо обрел свою стаю, свою семью. Лишь только после этого он узнал, что был не первый, кому старик помог обрести себя. Помогая зверям в трудную минуту, лесной мудрец появлялся перед ними в той же шкуре, что были и они. Его прозвали лесным духом, помогающим тем, кто больше всего нуждался в этом. Конец.