«Посмотрим, что там»
Добравшись до цели, героиня оказалась в странной комнате без крыши и с одной угловой стеной. На стене висели часы, а рядом работал паровой механизм, извергающий брызги кипящей воды. Недалеко от механизма стоял бочонок, в который поступала сияющая прозрачная жидкость. Рядом висела табличка, расписанная большими буквами.
«Дорогой читатель! Добро пожаловать в Ардру, в страну бесконечных историй! Прежде чем двигаться дальше, необходимо выпить эликсир молодости, если Вы в уже возрасте. Это поможет стать молодым и энергичным. Если Вы и так молоды, тогда ступайте вперед, к открытым воротам…»
- Невероятно! Я на самом деле в сказке! Эликсир молодости? Хорошая приманка для читателей в преклонном возрасте. Почему ничего не сказано о том, как вернуться домой? - проговорила Эн, заметив, что табличка не целая. - Теперь все ясно, эту часть кто-то решил убрать. Конечно, зачем оно надо?!
Шагнув чуть дальше, она прошла мимо сломанных ржавых ворот, за которыми была земляная тропинка, ведущая вниз, к маленькому городку. Оттуда слышались голоса местных жителей, спорящих о чем-то непонятном.
«О! Там какое-то поселение! Похоже, мне туда!» - Эн нисколько не переживала, что находится в другом мире.
Ее начитанность и сказочное представление о необычных мирах помогли быстро освоиться на новом месте. А наивная уверенность, что в сказке не может быть опасно, лишь вызывало желание узнать о здешнем мире еще больше. Мчась босыми ногами по теплой тропинке, она притормозила у входа в город, где ее сразу же встретили местные жители. Рассматривая существ похожих на людей, Эн первым делом обратила внимание на их необычные уши. Второе, что бросалось в глаза, это мохнатые стопы и хвост.
- Здравствуйте! Как поживаете? - сходу спросила девушка, мило улыбаясь безобидной толпе.
- Что?! Это читатель! У нас новый читатель!
- Глазам своим не верю! Прочь! Пошел отсюда! Как ты посмел сюда явиться! Уходи!
После громких недовольных выкриков, Эн поняла, что жители ей не рады. Они смотрели на нее так, будто она посланница несчастья.
- Постойте! Я не читатель! - девушка начала оправдываться, однако ее никто даже не стал слушать.
- Убирайся прочь!
- Смотрите! На ней панама принцессы! Разве создатель не спрятал ее в надежном месте?!
- Беда! Читатель, ты навлек на нашу землю большую беду!
- Всем молчать! Разболтались тут! – крикнула старуха, что была старше всех хвостатых существ. - Скажи мне, читатель, как у тебя оказалась панама принцессы?
- Мне ее отдал путешественник, К-касфер. Он сказал…
- Не знаю я такого, - старуха указала на панаму. - Ее разыскивают ночные охотники. Если они получат корону всевластия, с нашей страной произойдет что-то очень страшное. Тебе нужно возвращайся в свой мир, иначе ты нас всех погубишь!
- Но как это сделать? В табличке не хватает части текста! Я не знаю, как мне вернуться назад! Может, подскажете?
- Ха! Читатель не знает, как вернуться в свой мир? Никогда не слышал такой глупости! - сказал один из жителей, засмеявшись вместе с толпой. - Ну, раз так, тогда отдай нам ее!
- Да! Отдай нам панаму принцессы! Мы ее сами спрячем в надежном месте!
Подобная затея Эн сразу не понравилась.
- Нет, я не могу. Пусть лучше она будет при мне.
- Не будь упрямой! - снова заговорила старуха. - Вижу, ты совсем не подготовлена к нашим врагам. Они с легкостью отнимут у тебя панаму! Отдавай нам ее и дело с концом! Мы сами о ней позаботимся.
- Нет, я ее не отдам вам, - девушка начала чувствовать, как накаляется атмосфера. - Я, наверное, пойду дальше.
- Стой! Куда собралась? Никуда ты не пойдешь! Читатели превратили нашу жизнь в кошмар, а ты хочешь сделать ее еще хуже?! Не хочешь отдавать панаму, значит, силой отберем!
Толпа существ начала окружать девушку, но та, растолкав их, побежала по городской дороге, что вела в лес.
- А ну стой! Все за ней!
- Держите ее! Хватайте панаму!
- Быстрее будите Вола и Бола! Предупредите их, что читатель бежит в лес! Они ее там обязательно словят!
Жители в ту же секунду превратились в стаю маленьких мартышек. Перекрикиваясь писклявым голосом, они скакали по стенам и крышам собственных домов, следуя за Эн. Узкие переулки между домами напоминали бесконечный лабиринт, а висячие тряпки на поворотах постоянно мешали.
«Что с ними такое?! Как с ума сошли, увидев панаму! Что в ней такого особенного?»
Дикие звери начали нападать на гостью, всеми силами пытаясь выхватить ценную вещь. Но Эн была стойкой девушкой, она отбрасывала мартышек в разные стороны, не подпуская их к себе ни на шаг. Звери тоже не сдавались: вооружившись камушками, они начали закидывать ими потерянную гостью.