Панама — сельская страна. За исключением Панамы и Колона, рост которых вызван каналом, в ней нет ни одного сколько-нибудь значительного города. Так называемые города представляют собой небольшие поселки: торговые и административные центры сельских округов или «порты», через которые вывозится продукция панамских плантаций (Пуэрто-Армуэльис, Бокас-дель-Торо, Чирики-Гранде). Только один из этих «городов» — Давид, в округе Чирики, имеет около 10 тыс. жителей.
Особое место в жизни страны занимают города Панама и Колон, примыкающие к Панамскому каналу. В Колоне две трети жителей, а в Панаме — около половины жителей занято на канале, железной дороге и других американских предприятиях, связанных с Зоной канала.
Город Панама, столица республики, имеет около 150 тыс. жителей. Здесь сосредоточены правительственные учреждения и учебные заведения, в том числе Межамериканский университет, созданный в 1943 году. В городе имеется ряд мелких предприятий, главным образом пищевой и легкой промышленности, но несравненно больше в нем магазинов и лавочек, обслуживающих не столько жителей города, сколько многочисленных транзитных пассажиров, команды судов и население Зоны канала.
Это — город резких социальных контрастов, безмерной роскоши и крайней нищеты. Окруженные садами роскошные виллы буржуазных кварталов Белья-Виста, Виста-Эрмоса, Виста-дель-Мар и грязные трущобы рабочих кварталов Чоррильо, Санта-Ана и страшной Каледонии, где в жалких лачугах скучено негритянское население Панамы, — это два различных мира, непримиримо враждебных друг другу.
Особое место занимает испанский старый город с многочисленными историческими достопримечательностями и правительственными зданиями; он, занимает лишь небольшую часть современной Панамы.
Город как бы врезался наподобие клина между океаном и Зоной канала. К нему примыкает ряд городков, расположенных уже в самой Зоне: Бальбоа, Бальбоа-Хайтс, Анкон и др. В Бальбоа-Хайтс помещается администрация Зоны канала, поблизости находится и штаб американского гарнизона; в Анконе размещены госпиталь, помещение которого построено еще французами, и другие вспомогательные учреждения.
Хотя Панама стоит на берегу океана, в ее порт могут заходить только небольшие суда, и главная часть торговли города идет через Бальбоа, расположенный у Тихоокеанского конца Панамского канала. В Бальбоа находится также американская военно-морская база; невдалеке размещаются форты, защищающие подходы к каналу.
Колон расположен у караибского выхода Панамского канала, на небольшом островке, соединенном дамбой с материком, и со всех сторон окружен Зоной канала. В бухту Лимон, у которой стоит Колон, заходил еще Колумб, именем которого (Колумб, по-испански Колон) и назван город. При испанцах караибская оконечность дороги через перешеек находилась несколько восточнее. Колон возник только в середине XIX века как конечный пункт железной дороги из Панамы к Караибскому побе-режью. Рост его связан с Панамским каналом, обслуживанием которого занята большая часть его шестидесятитысячного населения. К Колону непосредственно примыкает порт Кристобаль, расположенный в Зоне канала, куда и заходят все суда, проходящие через канал. Поблизости от Колона находится ряд американских военных баз и укреплений, в том числе важная военно-морская база Коко Соло.
Проживать в Зоне канала разрешается только лицам, имеющим отношение к каналу. Население Зоны составляет около 50 тыс. человек, причем главная масса жителей сосредоточена в пунктах, непосредственно примыкающих к городам Панаме и Колону и фактически являющихся их неотделимыми частями.
Помимо гражданского населения, в Зоне канала постоянно находится сильный гарнизон, численностью в несколько десятков тысяч солдат и моряков. Во время второй мировой войны этот гарнизон был резко увеличен.
Экономика
Панама — отсталая аграрная и полуколониальная страна, экономическая и политическая жизнь которой полностью контролируется Соединенными Штатами Америки. Американские монополисты почти не имеют здесь конкурентов. Это видно хотя бы из того, что в то время, как капиталовложения Соединенных Штатов в Панаме составляли в 1940 году около 50 млн. долларов, из которых три четверти приходилось на прямые вложения, капиталовложения других стран в Панаме незначительны. За последние годы вложения США в Панаме резко возросли; в 1948 году они достигли суммы 120 млн. долларов.