Американские купцы и промышленники пользуются в Панаме рядом преимуществ по сравнению с другими иностранцами.
Американские монополии, и прежде всего «Юнайтед Фрут Компени», бесконтрольно хозяйничают на панамской земле, безжалостно расхищая ее природные богатства и жестоко эксплуатируя ее население. Монополии при поддержке правительства США постоянно вмешиваются в политическую жизнь Панамы.
Засилье американских монополий крайне отрицательно сказывается на хозяйстве Панамы. Оно срывает развитие национальной промышленности, препятствует росту сельскохозяйственного производства и придает ему уродливое одностороннее направление. Особенно губительно для экономического развития страны «право» США беспошлинно ввозить товары в Зону канала, которое открывает ворота для неограниченного проникновения американских товаров в Панаму.
Глубокий отпечаток на экономику страны накладывает Панамский канал, у концов которого выросли ее главные центры; в них живет треть населения страны. Основная масса жителей этих городов прямо или косвенно связана с каналом: это — рабочие и служащие на канале, Панамской железной дороге и связанных с ними объектах, а также множество людей, занятых обслуживанием населения Зоны канала (преимущественно высокооплачиваемых американских служащих и войск), пассажиров и команды судов, проезжающих по каналу, и туристов — торговцы, персонал многочисленных отелей и увеселительных заведений, домашняя прислуга и т. п. В Панаме к ним присоединяются еще правительственные чиновники и верхушка панамской буржуазии, тесно связанная с американским капиталом.
То обстоятельство, что города Панама и Колон формально не включены в Зону канала, а остались в составе республики Панамы, объясняет нам, почему доля самодеятельного населения, занятая в сельском хозяйстве, в Панаме ниже, чем в других латино-американских странах.
Вся остальная Панама — это чисто аграрная страна, где нет ни городов, ни какой-либо промышленности, за исключением небольших предприятий, на которых подвергается первичной обработке местное сельскохозяйственное сырье.
В сельском хозяйстве занято свыше половины жителей Панамы, а в основных сельскохозяйственных районах западной части страны — почти все трудовое население. Для Панамы характерно сочетание крупных плантаций тропических культур, принадлежащих в основном американскому капиталу и работающих на экспорт, с примитивным, полунатуральным крестьянским хозяйством и обширными, но малопроизводительными скотоводческими «эстансиями» (поместьями), принадлежащими местным помещикам.
Плодородные почвы и тропический климат Панамы позволяют снимать с одного участка несколько урожаев в год, но эти возможности почти не реализуются. Большая часть территории страны для сельского хозяйства не используется, да и в «освоенных» округах громадная часть земельной площади пустует.
Панамское крестьянство испытывает острый земельный голод, однако расширить обрабатываемый участок земли крестьянин не в силах: вся пригодная для обработки земля принадлежит американским монополиям и местным помещикам, а расчистка новых «ничейных» земель в тропических лесах отдельному крестьянину не под силу, даже если бы случилось чудо и он получил бы на это разрешение. В результате большинство крестьян влачит полуголодное существование и вынуждено итти батрачить на плантации или же искать работы на канале.
Американские фруктовые компании начали «осваивать» Панаму в конце XIX века. Вскоре они завладели сотнями тысяч гектаров земли и приобрели огромное влияние на политическую и экономическую жизнь страны. В этом отношении Панама — типичная «банановая республика», наподобие той, которая сатирически описана О. Генри в его памфлете «Короли и капуста». Плантации «Юнайтед Фрут Компени» — это фактически настоящее «государство в государстве», на которое власть панамской администрации распространяется лишь номинально.
Важнейшая из разводимых в Панаме плантационных культур — бананы. Первоначально главный ареал выращивания бананов находился на Караибском побережье. Здесь, на болотистых малярийных низменностях, сплошь покрытых непроходимыми джунглями и кишащих москитами, американские капиталисты во главе с пресловутой «Юнайтед Фрут Компени» создали своего рода «банановые фабрики». Основную рабочую силу на этих плантациях составляют законтрактованные негры с островов Вест-Индии. За нищенскую плату, работая в нечеловеческих условиях, они расчищают землю под плантации и ухаживают за посадками. Рабочие полностью находятся во власти Компании: плантации окружены лесами и болотами, сбежать с них почти невозможно. Множество негров погибает от свирепствующих на плантациях болезней, каторжного труда и жестокости американских надсмотрщиков. Лишь немногим удается после окончания срока контракта вернуться домой.