Яркое описание растительности Панамы дает побывавший там русский профессор Тимонов: «Растительная сила здесь громадная, — пишет он. — Совершенно невозможно в коротких словах охарактеризовать богатство здешней флоры, ее разнообразие, блеск и красоту. Среди нее обращают на себя особенное внимание роскошные кокосовые пальмы, теснящиеся по берегам океанов, куда ветер доносит испарения соленой влаги; изящные царские и веерные пальмы, нежные акации с оранжево-желтыми цветами; одиноко и величественно возвышающиеся над остальной листвой «деревья жизни», твердые стволы которых служат прекрасным материалом для железнодорожных шпал; цветущие «сейбо» с красными цветами, употребляющиеся как теневые деревья для кофейных плантаций в Коста-Рике; густые «манго», цветущие как каштаны и приносящие плоды, подобные сливам; кустарники «гуявы», покрывающиеся плодами вроде яблок; рощи широколиственных бананов, апельсинных и лимонных деревьев; причудливые орхидеи, покрывающие, подобно нашим мхам и лишайникам, стареющие стволы лесных деревьев и образующие висячие воздушные сады».
Влажные тропические леса Панамы богаты ценнейшими породами деревьев. Здесь растут различные каучуконосы; красное, розовое, черное и другие деревья, цветная древесина которых используется для изготовления дорогой мебели и других поделок; кампешевое дерево, дающее высокой прочности древесину и ценный краситель; сеиба, волокно плодов которой, так называемый капок, видом напоминающий вату, почти не поддается гниению и является ценным тепло- и звукоизолирующим материалом; различные пальмы, в том числе пальма-коросо, ядра орехов которой, по виду и твердости напоминающие слоновую кость, идут преимущественно на изготовление пуговиц. В горах, в пределах «тьерры темплада», растут широколиственные леса, в которых преобладают различные виды дубов. Эти леса также могут служить ценным источником древесины.
На более сухом Тихоокеанском склоне влажные вечнозеленые леса сменяются «смешанными» тропическими лесами с опадающей в сухое время года листвой. Большие лесные массивы здесь встречаются редко; леса теряют свою величественность; на юго-западе они чередуются с саваннами — лесостепью, где по покрытым травой просторам там и сям разбросаны небольшими группами-островами отдельные деревья, кустарники или рощи.
С вершины вулкана Чирики в ясную погоду открывается вид на два совершенно различных пейзажа: на лесистый атлантический склон и на почти безлесный тихоокеанский склон.
Саванны Тихоокеанского склона, климат которых гораздо здоровее и благоприятнее для человека, чем влажный и душный климат тропических лесов, изобилующих к тому же разнообразными разносящими болезни насекомыми, — наиболее пригодная для освоения часть Панамы, тем более, что для того, чтобы использовать землю под посевы и пастбища, здесь не приходится заниматься таким трудоемким делом, как сведение тропического леса. Именно здесь и селились в первую очередь испанские колонисты.
Фауна Панамы, как материковая, так и океанская, также богата и разнообразна. В лесах живет множество млекопитающих — хищников и травоядных, и различных птиц с поразительно ярким оперением, среди которых особенно много попугаев. Но подлинные хозяева лесов Панамы — это насекомые. Бабочек здесь так много, что временами они поднимаются сплошными тучами, затемняя солнце[1]. Особенно страшны для человека несметные полчища москитов. Укусы москитов очень болезненны, они могут буквально заесть человека; но еще страшнее то, что некоторые виды москитов являются переносчиками болезней, в том числе страшною бича влажных тропиков — желтой лихорадки.
Моря, омывающие берега Панамы, изобилуют рыбой, морскими животными и моллюсками, среди которых распространена жемчужница, дающая жемчуг и перламутр.
В общем, Панама обладает значительными природными ресурсами, которые могут способствовать развитию в стране различных отраслей экономики: земледелия, скотоводства, добывающей промышленности, энергетики. Однако большая часть ее территории до сих пор не освоена человеком и имеющиеся там природные богатства не используются. Среди природных факторов, затрудняющих освоение страны, отметим нездоровый климат и густые леса, трудно поддающиеся раскорчевке. Главной же причиной неосвоенности большей части территории Панамы является господство здесь американских монополий, не заинтересованных в экономическом развитии страны.
1
Местные индейцы называли бабочек „панама"; есть предположение, что отсюда происходит и название страны — Панама, т. е. страна бабочек. По другому мнению, повидимому более обоснованному, наименование Панама означает „изобилующая рыбой".