Со своего компьютерного терминала доктор отправил зашифрованное сообщение:
«Обнаружены обломки, предположительно — научно-исследовательской подводной лодки „Бигль“. Начинаю поиск. Координаты и первичные снимки прилагаются».
Через полчаса доктор Эммерих и трое других ученых уже сидели в батискафе, готовые к погружению на морское дно.
На другом конце света грузовое судно «Кентаро Мару» бороздило Индийский океан, держа курс на сомалийский берег.
В соседнем с мостиком конференц-зале с обеда громко спорили двое мужчин, их крики заставляли периодически вздрагивать членов судовой команды.
Вахтенный офицер тревожно постучал в дверь и замер в ожидании. Двое орущих не обратили на стук ни малейшего внимания.
Офицер постучал еще раз.
Наступило молчание.
Набравшись смелости, он толкнул дверь.
За длинным столом заседаний стоял высокий мужчина по имени Коннер Макклейн. Злость делала его изрезанное шрамами лицо еще более отталкивающим. Он заговорил быстро, с австралийским акцентом, чуть не срываясь на крик:
— Если ты с какой-нибудь ерундой, лейтенант, пеняй на себя.
— Сэр, американцы обнаружили «Бигль».
— Да ну?
— Они использовали новую технологию топографической съемки морского дна.
— С самолета, подлодки, корабля?
— С корабля — «Хили», ледокол береговой охраны США. Сейчас спускают батискаф.
— Они еще не знают, что на «Бигле»?
— Трудно сказать.
— Хорошо. Потопить ледокол.
Второй человек, находившийся в конференц-зале, только сейчас вступил в разговор.
— Не делай этого, Коннер.
— У нас нет выбора.
— Есть. Нам предоставляется возможность.
— Возможность чего?
— Предъявить груз «Бигля» всему миру.
Коннер повернулся к молодому офицеру.
— Приказ отдан, лейтенант. Исполняйте!
Когда закрылась дверь, Коннер заговорил спокойнее:
— Мы накануне важнейшего события в истории человечества. Нельзя отдавать этот вопрос на голосование ордам варваров.
Ганс Эммерих, сдерживая дыхание, наблюдал, как открывается внешний люк батискафа.
За его спиной доктор Питер Финч смотрел на экран ноутбука.
— Все в порядке. Изоляция не нарушена.
— Радиационный фон?
— Можно пренебречь.
Эммерих и еще трое ученых спустились по лесенке внутрь судна. Лучи светодиодных ламп на шлемах скафандров прорезали могильную тьму, группа продвигалась по заваленным коридорам, стараясь ни за что не зацепиться. Повреждение защитного костюма означало верную смерть.
Добравшись до мостика, Эммерих направил луч света на бронзовую табличку на стене.
— «Прометей», говорит «Альфа-один». Вы это видите?
Ученый на борту «Хили» без промедления ответил:
— Вас слышу, «Альфа-один». Мы принимаем и картинку, и звук.
На табличке было написано:
Эммерих перебрался с мостика в капитанскую каюту и начал ее обыскивать. Если повезет, можно найти судовые журналы, проливающие свет на то, где побывала лодка «Бигль» и какие открытия сделал ее экипаж. Если он не ошибся, где-то здесь на борту имелось свидетельство величайшей сенсации, способной в корне изменить ход истории человечества.
В наушниках Эммериха раздался трескучий голос доктора Финча:
— «Альфа-один», говорит «Альфа-два». Как слышите?
— Вас слышу, «Альфа-два».
— Стоим у входа в лабораторию. Разрешаете войти внутрь?
— Разрешаю, «Альфа-два». Соблюдайте осторожность.
— «Альфа-один», мы обнаружили два смотровых кабинета с металлическими столами — метра три длиной каждый, они имеют герметичную биозащиту. Остальное пространство заполнено рядами капсул — похоже на подземное банковское хранилище с клиентскими сейфами. Открыть какую-нибудь?
— Отставить, «Альфа-два». Капсулы пронумерованы?
— Так точно.
— Надо найти инвентарный список.
— Минутку. На каждой капсуле имеется диск, прикрывающий смотровое отверстие наподобие дверного глазка. В первой капсуле — кости. Человеческие. Нет, я, кажется, ошибся…
Заговорил второй исследователь:
— В моей капсуле — какое-то млекопитающее, похожее на кошку. Неизвестный вид. Похоже, ее заморозили живьем. Существо находится внутри куска льда.
До слуха Эммериха доносились щелчки отодвигаемых и закрываемых дисков, словно работал затвор фотоаппарата.
— Альфа-один, вам лучше самому спуститься. Здесь настоящий Ноев ковчег!