«Двигайся вперед», – возник телепатический «голос».
«И шагу не сделаю, – так же ответила инферийка, – пока не увижу того, с кем имею дело, и мальчика, живого и невредимого!»
«Ты не можешь ставить условия!»
«Еще как могу! Мы – на равных: мне нужен мальчик, а вам нужна я. Таким образом, у меня есть законное право видеть предмет сделки и купца!»
«Хорошо», – с явным раздражением ответил собеседник и прервал контакт.
Ждать пришлось недолго. Вскоре из-за скалы показался адепт, за которым, подобно воздушному шарику на веревочке, летел заключенный в магический кокон Саша Волков. «Очевидно, это его показало сканирование», – подумала Селена. Тут она внимательнее взглянула на адепта и в изумлении округлила глаза: сквозь иллюзию человеческой внешности проступили очертания какого-то четырехрукого существа со змеиным телом. «Ба, да это же наг! – поразилась инферийка. – Однако! Эти ребята не слишком-то любят покидать родной Ашмилон». Змеечеловек грозил стать весьма серьезным противником: наги слыли искусными чародеями, да и четыре руки открывали широкие возможности по манипулированию артефактами. Единственный недостаток заключался в невысокой мобильности – змеиное тело накладывало определенные ограничения. Эти пресмыкающиеся ни в одном из миров не были спринтерами. Это объясняло нелюбовь нагов к путешествиям и делало змеечеловека едва ли не главным кандидатом в эмиссары Хаоса. В своей неуемной жажде знаний, путешествующие астральной сущностью наги могли забраться куда-нибудь не туда, и там сознание одного из них было поймано в ловушку, а в тело, вместо его владельца, вернулся посланец Бездны. Это объясняло и его неуловимость: из труднодоступного Ашмилона, являвшегося родиной нагов, эмиссар мог дистанционно управлять событиями, иногда вселяясь в чужие тела. Ловко придумано, нечего сказать!
Однако медлительность собственного тела нага нужно использовать по максимуму – в этом заключался единственный шанс инферийки. Ей уже приходилось бывать под жестким излучением «глаза геноцида», и она отнюдь не горела желанием повторять столь печальный опыт.
«Ну что, видишь? – по-прежнему телепатически обратился к ней эмиссар. Очевидно, речевой аппарат нагов не был приспособлен к обычному вербальному общению на большинстве языков, исключая, разве что, амфалийский. – Теперь приближайся!»
Селена подчинилась. Не стоило испытывать терпение нага, державшего в руках столь дорогую ей жизнь Саши Волкова. Кроме того, чем ближе она подойдет к змеечеловеку, тем быстрее сможет, в случае чего, до него добраться. Вряд ли он позволит ей воспользоваться телепортацией.
Словно в ответ на свои мысли, она ощутила легкое шевеление магического континуума от заклятья нага. «Орлиный якорь», – поняла инферийка. Что же, этого следовало ожидать: ее противник доказал свою предусмотрительность.
Преодолев примерно половину расстояния до змеечеловека, Селена остановилась.
«Дальше!» – немедленно отреагировал на ее заминку наг.
«Не так быстро! – остудила его пыл инферийка. – Сначала отпусти мальчика!»
«Нет! Сначала ты сдашься!»
«Разбежался! – насмешливо ответила Селена. – Не стоит считать меня идиоткой! Как только я окажусь в твоей власти, ты мигом забудешь об условиях сделки!»
«Мальчишка мне не нужен! Нужна ты».
«Так докажи это – отпусти его».
«Хорошо. Я освобожу его из кокона. Он постоит рядом».
«Не пойдет! Я укажу тебе место, в которое надо его переместить, и ты откроешь туда пространственный коридор».
Наг рассмеялся. Не телепатически – реально. Его смех воспринимался как шуршание сминаемой газеты.
«А теперь уже ты считаешь меня идиотом! Чтобы по следу коридора это место нашли твои сообщники? Ни за что!»
«Твои предложения».
«Обратное мерцание».
«Что это такое?» – подозрительно спросила Селена.
«Древнее волшебство нагов. Оттолкнувшись от тебя, он телепортируется в ту точку, откуда ты прибыла сюда, естественно, не оставив следа. Такой вариант, устраивает?»
«Как я узнаю, что ты не солгал и переместил его именно туда?»
«Ты все увидишь. Я покажу тебе образ мерцания».
«Учти, я распознаю иллюзию!»
«Я не обманываю по мелочам. Ребенок мне действительно не нужен».
«Хорошо, – подумав, согласилась инферийка. – Действуй».
Синеватый кокон с помещенным в него изрядно перепуганным малышом поплыл по воздуху прямо к ней. В нескольких сантиметрах от лица Селены кокон лопнул, а мальчик исчез во вспышке. Перед глазами инферийки возник ее пентхаус в Московском мегаполисе, где из воздуха возник Саша и, не удержав равновесие, шлепнулся на пол. Ничего, Аллерия заглянет туда через полчаса, как они договаривались. С Сашей все будет в порядке.
Селена вернула внимание нагу. Вовремя! Тот, воспользовавшись тем, что инферийка отвлеклась, метнул в нее заклятьем «черной немочи», одновременно извлекая «глаз геноцида». Увернуться Селена уже не успевала, но успела материализовать в руке багровый клинок и разрубить им овеществленное в форме сгустка тьмы заклинание. Клинок был непростой. Он рассек базовые скрепы заклинания и рассеял его. В следующий миг инферийка совершила фантастический прыжок, благо меньшая сила тяжести это позволяла. Вторичное излучение «глаза» лишь краем задело ее, и Селена, стоически перенеся боль, приземлилась уже за спиной нага. Развернуться и направить на нее «глаз» змеечеловек даже не пытался, а сформировал заклятье огненной волны. Только запустить не успел – меч Селены отделил его голову от туловища. Ненаправленное заклятье тут же самоуничтожилось, а «глаз геноцида» из разжавшейся руки нага упал на землю и покатился в сторону.
– Вот и все, – произнесла инферийка, так и не изжившая в себе привычку читать краткие эпитафии над трупами врагов. – Ты был не слишком-то проворен, приятель.
Она нервно рассмеялась – это была разрядка после сумасшедшего нервного напряжения последних секунд и несостоявшегося свидания со смертью. Неужели она только что одолела того самого неуловимого эмиссара? Слишком все просто. Впрочем, тут же инферийке пришлось убедиться, что со словом «все» она жестоко ошиблась. Ее внутренний сторожок в панике взвыл, но было поздно: Селену охватила резкая боль и чудовищная слабость. Меч растворился в воздухе, равно как физическая и магическая силы, только что наполнявшие тело инферийки. Ее колени подогнулись, и она рухнула на землю. Эти неповторимые ощущения впечатались в сознание Селены с той ночи в особняке Барковых – излучение «глаза геноцида» ни с чем нельзя было перепутать. А вот «альтруист» остался на ее московской квартире, и был не в силах защитить свою владелицу.
«Идиотка! – свирепо обругала себя корчащаяся от боли инферийка. – Попасться в такую простую ловушку! Наг был лишь приманкой, правда, достаточно сильной, чтобы его сочли основным врагом. Но где же до сих пор скрывался второй? Почему я его не почувствовала раньше?»
– «Купол пустоты», дорогая Селена, – ответил на ее невысказанный вопрос незнакомый насмешливый голос. – Вы ведь об этом сейчас подумали, не так ли?
«Еще раз идиотка! – продолжала самобичевание поверженная убийца. – Ведь сама же пользовалась подобным артефактом, когда шла убивать сатана! О чем я только думала?»
Она силилась повернуться, чтобы рассмотреть нового врага, но шею свело судорогой. Однако тот сам постепенно появлялся в ее поле зрения, обходя свою пленницу по дуге и не переставая окатывать излучением эдемитского артефакта. На первый взгляд – обычный человек ничем не примечательной внешности, а вот второго взгляда – магического – «глаз геноцида» Селену лишил.
– Должен отметить, вы оказались весьма подозрительны и осторожны, – продолжал эмиссар (теперь инферийка была в этом уверена). – Удайся моему помощнику заманить вас за скалы, все получилось бы гораздо проще и без потерь. Жаль, этот наг был мне весьма полезен. Придется вас слегка наказать.
Он усилил интенсивность излучения, и сквозь плотно сжатые зубы Селены прорвался слабый стон. Боль нарастала резко, по экспоненте, до тех пор, пока сознание инферийки не сдалось и не позволило ей соскользнуть в спасительный мрак беспамятства.