Но вот вой загонщиков впереди возвестил о том, что добыча, наконец, загнана в угол, и Алк-Хорн, воспрянув духом, рванулся вперед: проклятый туман испортил все удовольствие от охоты, и у ликантропа возникло желание побыстрее ее закончить. Не успел он преодолеть и половины расстояния, как торжествующий вой внезапно сменился предсмертным воплем. Алк-Хорн на мгновение замер, а затем с удвоенной скоростью понесся на звук: там, впереди, умирали члены его стаи, а значит, он должен им помочь или умереть сам.
В непроглядной мгле неожиданно возник просвет, и вожак увидел двух насмерть перепуганных молодых людей, парня и девушку, прижавшихся спинами к стене и расширенными от ужаса глазами наблюдающих за происходящим перед ними. Да, это было зрелище не для слабонервных. На земле лежало мертвое тело, постепенно превращающееся из волчьего в человеческое. Рядом стоял еще один ликантроп и, испуганно рыча, всматривался куда-то в туман. Внезапно из серой мглы вынырнула человеческая фигура со странным мечом, судя по холодному синеватому сиянию – магическим, и стремительным взмахом развалила тело оборотня пополам. Алк-Хорн напружинился для прыжка на незнакомца, но тот молниеносно развернулся к нему, поднимая меч. Ликантроп на секунду застыл, увидев в его глазах то же ледяное сияние, что исходило от меча, а в следующий миг стремительно метнулся прочь.
Алк-Хорн понимал, что один на один он с таким врагом не справится, но смерть товарищей нуждалась в отмщении. Коротким воем он призвал к себе двух оставшихся членов стаи. Несколько секунд, – и они рядом с ним. Мер-Таг и Ул-Кларг – верные товарищи. Все трое двинулись сквозь туман, держа друг друга в поле зрения. Они искали убийцу с ледяным мечом. Искали, чтобы забрать его жалкую жизнь.
Поперек дороги метнулась какая-то тень, словно призрак в тумане. Мер-Таг бросился ей наперерез прежде, чем вожак успел его остановить. Прыжок, и ликантроп, завывая, повис на лезвии меча. Пока убийца высвобождал клинок, Алк-Хорн и Ул-Кларг, не сговариваясь, одновременно атаковали его с двух сторон. Стремительный росчерк смертоносного лезвия остановил в прыжке Ул-Кларга, разрубив его череп. Убийца даже начал движение, чтобы уклониться от атаки Алк-Хорна, но не успел совсем чуть-чуть. Правда, челюсти вожака, нацеленные на его горло, клацнули в воздухе впустую, но восьмидесятикилограммовое тело ликантропа ударило убийцу в плечо и опрокинуло его навзничь. Тот, впрочем, быстро откатился в сторону, избежав страшного удара когтями. Алк-Хорн немедленно снова прыгнул, чтобы не дать врагу подняться, но тот даже не пытался, очевидно понимая, что не успеет. Он выбросил руку с клинком вперед, встретив атакующего ликантропа острием. Меч глубоко вонзился в тело оборотня, пронзив его насквозь и перерубив позвоночник, а страшные когти в агонии взрыхлили землю рядом с головой убийцы. Несколько мгновений пылающие золотистые глаза ликантропа, пока смерть не погасила их, с ненавистью смотрели в ледяные глаза человека.
Дмитрий медленно поднялся на ноги, с трудом отпихнув в сторону тяжеленную тушу оборотня.
– Кажется, все, – устало сказал он Каладборгу. – Теперь ты доволен?
«Пока да, хотя, думаю, придется мне начинать учить тебя бою на мечах. До сих пор мы справлялись и так, но я работал за нас двоих, а впереди я предвижу сражения, когда у меня будет полно забот помимо того, чтобы заставлять твое тело двигаться так, как нужно. Мне понадобится вся помощь, которая возможна. Твоя помощь».
– О каких сражениях ты говоришь?
«Грядет большая война, Дмитрий. Ставкой в этой войне будет само существование этого мира. Пробуждается мой старый враг, и как только он окажется в чьих-то руках, точнее, на чьей-то голове, начнется война. Ни предотвратить ее, ни уклониться от участия в ней мы не сможем. Придется готовиться».
– Постой, твой враг? В чьих-то руках? О чем ты?
«Мой враг – Корона Мертвых. Это артефакт, примерно равный мне по силе. Ее создатель был врагом того, кто создал меня. Ты читал о ней и о нашем противостоянии в „Гибели пяти миров“, помнишь?»
– Черт! Точно! Как я мог забыть?! Но я думал, что оба создателя этих артефактов погибли.
«Это так, но у нас тоже есть души. Мы ненавидим и пытаемся уничтожить друг друга так же, как и наши создатели. И вот теперь многие силы желают заполучить нас в свои руки, чтобы обрести безграничное могущество. Война неизбежна. Ты будешь учиться бою? Ведь от этого зависит и твоя жизнь».
– Если все так, как ты говоришь, то выбора у меня просто нет. Надеюсь, учеба начнется не прямо сейчас?
«Нет. – Если бы артефакт был человеком, Дмитрий готов был бы поклясться, что он улыбается. – Сегодня ты неплохо поработал. Кстати, прими поздравления, – твоя идея с охотой в другом городе блестяще себя оправдала. Да и мысль найти добычу по криминальной хронике тоже была недурна».
– Спасибо, – Дмитрий был приятно удивлен похвалой Каладборга.
«Не за что. Я констатирую факт. Кстати, тебе не помешает отдых. У меня есть предчувствие, что тебя скоро навестит твоя инферская подружка».
– Она мне не подружка!
«Однако, ты спас ей жизнь, хотя со всех точек зрения лучше было бы этого не делать».
– Ладно, у меня сейчас нет сил спорить с тобой. Пора домой – спать. Вызываем ветер?
«Да».
Дмитрий поднял руку с Каладборгом к небу, меч вспыхнул, и рядом появился воздушный элементал. Молодой человек с удивлением отметил, что, похоже, такой способ путешествия постепенно становится ему привычным.
Московский мегаполис
На следующий день
– Да, – произнес Дмитрий.
– Что же, тогда объявляю вас мужем и женой, – провозгласил работник загса. – Можете поцеловать невесту.
Дмитрий откинул с лица Алины фату и припал к ее губам. Это было самое короткое и странное бракосочетание, какое он когда-либо видел. Присутствовали только Барков и два свидетеля, в качестве коих выступали Дейт Лостран и Торстен Хольт. Регистрация была очень быстрой и формальной, что, в общем-то, устраивало все стороны. Сам Барков, казалось, мыслями витал далеко отсюда. Лицо его выглядело осунувшимся и постаревшим, а мрачный взгляд был направлен куда-то в пространство. Насколько помнил Дмитрий, его тесть пребывал в таком состоянии с того самого момента, как он увидел его утром при подписании брачного контракта. Конечно, учитывая висящий над его головой дамоклов меч мести инферийки, поводов для радости у Баркова было мало, но вчера он не был таким убитым. Впрочем, со вчерашнего утра многое могло произойти… Неужели Селена уже начала?
На выходе из загса Алина внезапно замерла. Дмитрий проследил за ее взглядом и увидел эффектную блондинку, которая, сидя за рулем «вольво», буквально сверлила глазами его жену.
– Это Света? – тихо спросил он Алину.
Она молча кивнула.
– А у тебя хороший вкус, дорогая, – прошептал Дмитрий с улыбкой. – Она – настоящая красотка!
– Будьте добры, не задерживайтесь! – прошипел сзади Дейт Лостран. – Каждая минута вне дома увеличивает риск!
Дмитрий и Алина послушно направились к машине: в словах дроу был резон. Тем более, в ноге молодого человека возник предупреждающий холод, – похоже Селена была где-то неподалеку. Едва за ними закрылась дверца, «вольво» рванул с места и стремительно удалился. Старуха-нищенка, сидевшая неподалеку, проводила его глазами, со странной усмешкой понаблюдала за тем, как тронулся лимузин Баркова, поднялась и шаркающей походкой двинулась за угол. «Что же, Баркову и его семье можно дать денек передышки. Зато появился новый персонаж, с которым, а точнее, с которой можно разыграть хитроумную комбинацию». С этими мыслями «старушка» растворилась в воздухе.
Она все-таки сделала это… До последнего момента Светлана надеялась, что Алина откажется от своей авантюры. Но ее надеждам не суждено было осуществиться. Она верила заявлениям Алины, что ее подвигли на этот шаг чисто меркантильные соображения, но опасалась, как бы ее подруге не пришлось заплатить за отцовские деньги слишком большую цену. К этим опасениям примешивалась и обида на то, что Алина в последнее время совершенно забыла о ней. Она говорила, что это временно и на всякий случай, пока люди отца могут следить за ней. Так-то оно так, но улучить момент, чтобы просто позвонить, Алина могла… если бы хотела. Светлана старалась гнать от себя дурные мысли, но они уперлись и никуда не желали уходить.