–Я слышу в своей голове голос Лоердала – начальника госпиталя. Вы слышите меня? Он связался со мной таким образом. А этот костоправ доктор Тим препятствовал мне и хотел вкатить какое-то снадобье. Все говорил, что это сумасшествие. Вот и пришлось его прикончить. Да простится мне на том свете эта загубленная жизнь. Я это сделал во имя всего остального экипажа «Немезиды».
–Но почему Лоердал связался с нами не по системе связи? – спросил Феликс.– Разве не хватает мощности?
–Нет, не мощности. Этого он сделать не может по иной причине. Почему – я не знаю. Да и не в этом главное…
Но больше Монего ничего сказать не смог. По его лицу неожиданно пошли бронзовые пятна, и он потерял сознание.
–Черт! У него бронзовка! – воскликнул Галино. – Отсюда и припадок ярости.
–Нет! – решительно заявила Диана Ли. – Так быстро её симптомы не проявляются. Это вирус «космической чумы». Он на нашем судне, и это он заставил Монего замолчать!
–Что?
–Вы разве меня не поняли, штурман Галино? Вирус заставил замолчать Монего именно в тот момент, когда он собирался сообщить нам нечто действительно важное! Я ведь говорила вам, что «космическая чума» – это не просто заболевание, а разумная враждебная форма жизни. И этот вирус на нашем корабле! Теперь мы все обречены.
Оба старших офицера молчали, потрясенные услышанным. Теперь все их планы летели в пропасть. Никаких Свободных миров. Нести туда вирус ни Галино, ни Лан Бар не собирались: зараженному кораблю там делать было абсолютно нечего – их даже на выстрел атомной пушки не подпустят к какой-либо планете.
–Вы уверены? – наконец, спросил Лан Бар, справившись с внезапной дрожью в голосе.
–Так быстро имитировать любую болезнь может только вирус «космической чумы», от которого пока нет противоядия. Доктор Лоердал обладает просто фантастическими способностями экстрасенса, видимо, поэтому он и сумел связаться с Монего. Я раньше слышала о таком, но и никогда не предполагала, что сама столкнусь с чем-то подобным. Наверное, Лоердал входит в число избранных.
–И что он хотел нам сообщить?
–Если бы вы не медлили и сразу же вызвали капитана, то, может быть, мы бы об этом узнали. Но сейчас нужно немедленно повернуть корабль на прежний курс! Вы слышите?
–Иду говорить с командой.
Лан Бар спешно покинул лабораторию.
Галино обратился к Адамовичу:
–Сейчас не время для сантиментов, но я прошу у вас прощения, капитан.
–Считай, что ты его уже получил. Сейчас действительно не время для объяснений. Если вирус примется за наш экипаж, то мы не дотянем до госпиталя. Главное, чтобы Бар сумел убедить команду…
–Он это сделает, не сомневайтесь. Бар известный демагог. Он уговорит ребят сделать всё, что угодно.
–Главное, скажите им, что наше спасение у космического госпиталя и доктора Лоердала. Чем быстрее мы доберемся до них, тем лучше. Вы слышите, штурман? – почти кричала Ли.
–Да. Я иду к нему.
–Мы можем быть свободны? – спросил Адамович. – Наше заключение закончилось?
–Да, капитан. Вы можете вернуться к командованию «Немезидой».
…Флаер, скользнув над верхушками деревьев и сделав пару кругов над беглецами с «Пандоры», выпустил горячую посадочную струю и выжег себе круг для приземления прямо среди джунглей. Видимо, местные жители не привыкли церемониться с обитателями зарослей. Едва аппарат коснулся земли, как из его кабины выскочили трое аргунцев.
–Что это вы здесь делаете? – спросил один из них, обращаясь к Занефу. Очевидно, коротко стриженая борода придавала ему вид наиболее старшего в группе. – Здесь находиться крайне опасно! Здесь полно хищных животных!
–Они одного уже уложили, – второй указал на распростертое мертвое тело тигра.
–Да, неплохая работа, – подтвердил третий.
На теле грозного хищника еще дымились прожженные раны от тепловых лучей бластеров.
–Однако охота на аргунских тигров запрещена законами Федерации. Они в последнее время пользуются большой популярностью среди поставщиков живности в зоопарки. Мы же не можем позволить всем и вся палить из оружия по доходной статье нашего планетарного бюджета.
–Вам придется заплатить штраф в размере 2000 кредитов.
–Вообще-то, он сам напросился, – сумрачно заметил Матиз. – И я не понимаю, за что мы должны платить?
–Это нам должны выплатить компенсацию за испорченный отпуск, в ходе которого нам едва не пришлось стать обедом для этого саблезуба, – поддержал товарища Занеф.
–Оставим это разбирательство на потом, – прервал назревавшую перепалку Блюмингейм. – Срочно доставьте нас в город. Это очень важно …
…Монего умер в страшных мучениях: припадки ярости сменялись состоянием близким к коме. Жуткие коричневые пятна прямо на глазах расползались по телу механика и через считанные минуты становились твердыми, как древесина, но, видимо, они не ограничивались только кожным покровом и проникали к внутренним органам. Крики страдальца разносились по всему кораблю. Звездолетчики, видевшие его в последние часы, были объяты ужасом. Люди задавали себе один и тот же вопрос – неужели они все умрут подобной смертью?
Капитан Адамович приказал быстро избавиться от тела, хотя мало верил, что эта мера необходимой предосторожности поможет уберечь экипаж корабля.
Чтобы поскорее убраться с места, где произошла трагедия, Феликс самостоятельно провел прыжок в гиперпространство.
–Всем оставаться на своих места согласно штатному расписанию! – передал он приказ по всем отсекам «Немезиды». – Ни при каких обстоятельствах не подаваться панике. Запереть все двери и никого не впускать! До конца исполнять свои служебные обязанности!
Капитан понимал: чем больше люди будут думать о работе, тем меньше их будет терзать страх перед надвигающейся смертью. Да и в случае проявления бронзовки членам экипажа лучше находиться подальше друг от друга. Он хорошо помнил, что произошло на полицейском катере.
–Диана, – он связался с доктором Ли, – постоянно сообщайте мне обо всех изменениях. У вас есть всеобщий обзор судна?
–Да, капитан. Пока ничего подозрительного. Хотя со смерти Монего минул уже целый час, – на экране видеомонитора Диана выглядела несколько уставшей.
–Думаете, вирус отступил?
–Не знаю. Я пока не могу понять, как он действует.
–Вы осмотрели тело Монего?
–Осмотрела. Но загадок стало еще больше. В его голове был вживлен странного вида микрочип. Я так и не смогла установить его назначение. Он полностью разложился в тот же момент, когда Монего умер. Это стандартная система защиты подобных устройств, чтобы никто не сумел покопаться в нем в случае смерти носителя и установить с кем тот был связан.
–Чип? Вы в этом уверены? – спросил Феликс.
–Если бы не была уверена, то не стала бы об этом говорить.
–Но в голове Монего не должно быть никаких микрочипов. Он – обыкновенный механик. Подобных устройств нет на «Немезиде» ни у кого, даже у меня.
–Значит, – ответила Диана полуулыбкой, – механик был необыкновенный.
–Хорошо, я подумаю над этим, – произнес капитан. – Продолжайте свои наблюдения.
–Подождите, капитан, – остановил его девушка, видя, что Адамович готов прервать сеанс связи. – У меня для вас еще одна новость.
–Какая? – Феликс уже начал нервозно относиться ко всем новостям, поступавшим к нему в капитанскую рубку – они за последнее время были исключительно плохими.
–Я осмотрела и тело доктора Тима.
–Неужели у него тоже был в голове микрочип?
–Нет, но в кармане его комбинезона я обнаружила портативный коммуникатор гиперсвязи.
–Вот как? Что-то на моем корабле явно не в порядке. Такого прибора не должно быть на «Немезиде». Да и зачем он мог понадобиться нашему доктору?
–На эти вопросы я вам дать ответа не могу, – произнесла Диана. – Вы лучше знаете свой корабль и своих людей.
…–Эй, вы трое! Вылезайте наружу. Быстро и без глупостей! – Занеф взял пилотов флаера под прицел бластера