–Понятно. Но я никогда не слышала, чтобы исследовательские суда оборудовали системой самоуничтожения. И, главное, почему они сделали это тайно? Почему не предупредили вас? Вы ведь возглавляете экспедицию.
–Не хотели волновать перед ответственным заданием, – предположил Блюмингейм. – Ничего не должно отрывать нас от исследований. Ведь не стоит забывать, что еще носится по космосу грозный силуэт «Пандоры», которая готова выпустить Зло. Нам необходимо сделать все, чтобы их остановить.
–«Пандора»? – переспросила девушка.
–Это космическая фабрика, производящая смертоносные вирусы в огромных количествах. Конечно, без меня их лаборатория не так эффективна, но всё равно представляет опасность.
–Вы работали на «Пандоре»?!
–Да, некоторое время. Пока не понял, к чему могут привести подобные игры с вирусами, – кивнул Блюмингейм.
–А что это за Зло, которое вы упомянули? Вы имели в виду «космическую чуму»?
–Капитан «Пандоры» Джим Ханнер считает, что у него есть исходный штамм «космической чумы», – заявил доктор. – По крайней мере, я попытался убедить его в этом, когда бежал с фабрики на планете Аргун. Я оставил Ханнеру штаммы мутагена с коротким жизненным циклом, который нужно поддерживать в определенных условиях для продолжения существования этой формы вируса. А кроме меня, этого никто не умеет. Но поскольку я здесь, а не на «Пандоре», то в боеголовках ракет космической фабрики в настоящее время почти безвредная субстанция.
Девушка, словно зачарованная, смотрела на доктора:
–Почему же вы считаете «Пандору» по-прежнему опасной?
–В её отсеках всё еще хранятся тонны космической пыли, начиненной смертоносными бактериями, собранных нами. И среди них может оказаться невыделенный мною штамм вируса «космической чумы».
«Флинт» стартовал через три часа. Его командиром был назначен лейтенант Трибер, опытный космолетчик. Но общее руководство всей экспедицией осуществлял доктор Блюмингейм. Именно его решение было окончательным и его приказы не обсуждались.
Звездолет перешел в гиперпространство. Был рассчитан кратчайший путь до сектора, где предположительно находилась их цель, хотя о точном местоположении «Немезиды» они знать не могли. С ней так больше и не установили связь. Пришлось руководствоваться данными с последнего контакта.
Блюмингейм все время проводил в своей лаборатории и пытался нащупать систему. Должны же быть в проявлениях этого вируса постоянные. Просчитав их, можно будет приблизиться к его источнику. Все-таки он хотел сделать это сам, а не уступать такое открытие иному специалисту.
Мари пришла к нему сразу же, как только освободилась. На её плечах лежал монтаж оборудования, котороепосле старта было установлено не до конца.
–Доктор, наконец-то я могу вам сообщить, что мы полностью завершили монтаж всех систем.
–Отлично, Мари. Нам будет дорога каждая минута.
–Вы что-то нашли?
–Нет. По-прежнему ничего. Я ни на шаг не приблизился к разгадке этой тайны. Такого в моей практике еще не бывало. Столько исследований и ничего! Совсем ничего! Так просто не бывает! В этом нет никакой системы. Полный Хаос!
–Может быть, на «Немезиде» нам дадут правильный ответ.
–Только на это и надеюсь, – недовольно ответил помощнице Блюмингейм. Он страшно не хотел признать свое поражение. А Мари прямо сказала сейчас, что какая-то девчонка Диана Ли уже приблизилась к разгадке вируса, а он нет.
Шмид обиделась, демонстративно повернулась к нему спиной и уже сделала шаг к выходу, но докторпримирительно произнес:
–Ну не обижайтесь, Мари. Я не хотел вас обидеть. Извините меня. Не могу справиться со своей гордыней, будь она неладна.
Девушка повернулась:
–Я не привыкла, чтобы на мне сгоняли свое зло, доктор. Я не позволю себя оскорблять никому, даже такому светилу, как вы.
–Буду иметь в виду на будущее, если, конечно, оно у нас есть. Да и какое я теперь светило? Жалкий неудачник, ничего не сумевший изменить в той области, где считал себя лучшим специалистом.
–Плохая шутка, доктор.
–Ах, если бы шутка, Мари. Если бы! Но это может стать правдой. Я спать не могу из-за того, что помог этой заразе выйти на свободу.
–Поверить не могу, знаменитый Блюмингейм решил отступить? Такое может быть?
–Да, Мари. Я близок к отчаянию.
–Нужно бороться до конца. И я не думаю, что это наши последние дни.
–Ах, если бы…
Глава 16 ФАБРИКА СМЕРТИ: хроника событий
«Пандора» обладала превосходными техническими характеристиками, и космический мусор, который она собирала, на этот раз сослужил ей хорошую службу. Армада военного флота Бейда совсем не обратила внимания на облако, крутившееся возле многочисленных астероидных скоплений.
В ловушках звездолета были тонны космической пыли, и теперь она была выброшена в открытый космос, образовав громадное пылевое скопление. Нет, все-таки конструктор «Пандоры» был гением!
Ханнер был доволен. Космическая фабрика блестяще справлялась с поставленной задачей.
–Всем отсекам приготовиться! – распорядился он. – Именно сейчас произойдет то, ради чего мы вышли в космос. Инженер!
–Я здесь, мой капитан! – на экране возникло лицо молодого человека с рыжей шевелюрой.
–Приготовьте мутагенератор.
–Уже все готово, мой капитан.
–Отлично. Сразу после моей команды активизируйте его. Ящику Пандоры пора отвориться и выпустить в мир новое Зло! Я бы даже назвал его Идеальным Злом! Но не нужно лишней помпезности.
Мутагенные бактерии были сконцентрированы в особых конусах, которые были готовы выбросить их в скопления судов противника. Они применят новейшее оружие в галактике и станут её господами на долгие годы. Кто сможет противостоять тому, кто контролирует «космическую чуму»?
Рядом со своим капитаном стоял, боясь дышать, первый помощник Анига. Трубчатолицый валорианец провалил задание по уничтожению «Немезиды» и боялся, что именно из-за его некомпетентности все сорвется.
–Не бойтесь, Анига, – не поворачиваясь к нему, произнес Ханнер. – Я знал, что вы не сможете уничтожить спасательный звездолет. Адамович намного опытнее вас и умеет принимать ответственные решения. Вы же не умеете этого, и именно в этом ваша беда. Вы не капитан, вы помощник. И, боюсь, останетесь им до конца своих дней.
–Так точно, сэр! – просвистел валорианец.
–Вас даже не уязвили мои слова? – на сей раз, капитан повернулся к нему.
–Нет, сэр!
В этот момент Ханнер вздрогнул, и его голову будто сжало железными тисками, а внутри словно кто-то водил раскаленной иглой….
Джим очнулся. Он стал искать глазами мистера Дуста. Неужели они и вправду выбросили его в космос? В это было трудно поверить.
Он огляделся: знакомых лиц старших офицеров космической фабрики рядом не было.
–Где Матиз и Занеф? – спросил он у валорианца, всё еще недоумевая, как этот младший офицер попал в капитанскую рубку.
–Что, сэр? – просвистел Анига. – Что вы спросили?
–Почему вы здесь? Только что здесь были Матиз и Занеф. Куда они делись?
–Вы ошиблись, сэр. Матиза и Занефа давно нет на «Пандоре». Я ваш новый первый помощник.
–Но как это могло произойти?! Что это такое? Ведь они только что здесь стояли…
Джим не мог поверить собственным глазам. Он сидел в рубке, но на нем был совсем другой мундир. Голова болела неимоверно, раскалываясь на части.
–Сэр! – на экране возникала рыжеволосая голова. – Мы ждем вашего приказа!
–Приказа? – не понял Джим. – Какого приказа?
–Сэр, новое оружие в полной готовности!
Джим ничего не понимал. Кто все эти люди и чего они от него хотят?
–Сэр, я думаю, что нам пора стрелять. Иначе мы можем упустить время, – снова заговорил рыжий.
–Капитану нужен немедленный отдых, – произнес за него Анига. – Я могу вас заменить, сэр.
–Хорошо. Проведите меня….– Джим запнулся, не зная, что сказать.