Над очагом на треноге висел кожаный мешок, в котором варилось мясо. Старуха то и дело толкала его палкой, и он начинал вращаться, источая жирные запахи еды. У Белки уже текли слюнки, в животе покалывало.
Наконец старуха сняла мешок с огня. Вылив парящую воду под ноги, старуха развязала шнурок и вывалила огромные куски дымящегося мяса. Белка наклонилась вперед, вдыхая тягучий аромат.
— Спасибо, матушка Ши, — сказала Аска.
Она положила в деревянную плошку пару особо жирных кусков. Белка с благодарностью приняла угощение. Вдохнула сытный запах мяса, а затем повернулась к девушке.
— У вас есть… ложка?
— А что это? — удивилась Аска.
— Особая палка для еды. Чтобы не обжигать пальцы.
— В твоем племени едят палками?!
— Нет. — Белка вздрогнула. — Но у меня больше нет племени.
Она взяла большой кусок мяса и тут же положила обратно; подула на пальцы.
— Нет племени? — растерялась Аска.
Старуха придвинулась ближе.
— Ты ведь кайя? — спросила она, подслеповато щурясь.
Белка кивнула. Старуха заулыбалась и затрясла головой — еще немного, и отвалится челюсть.
— Моя бабка была кайя, — сказала она. — Она рассказывала: раньше навси были кайя… Очень давно они пришли на Большое Озеро и стали здесь жить.
Протянув руку, она дотронулась до щеки Белки холодными и сухими пальцами.
— Такая юная… И одна… Куда ты идешь, девочка-кайя?
— Я иду за своим родом, — проговорила Белка.
Старуха словно все поняла и убрала руку.
— Ешь, — сказала она, ткнув в плошку узловатым пальцем. — Тебе нужны силы. Много сил.
Белка впилась в мясо зубами, по подбородку потек жирный сок. В два счета разделалась с первым куском и взяла следующий.
— Как это нет племени? — снова спросила Аска. — Тебя изгнали?
Белка резко выпрямилась.
— Нет! Люди на летающих лодках пришли в селение, забрали всех и сожгли дома.
— На летающих лодках?!
— Они похожи на птиц, — сказала Белка. — Их крылья растут из головы, они грохочут и ревут громче, чем стадо бизонов.
— Громовые птицы! — Одна из женщин прикрыла рот рукой.
— Вы их видели? Куда они улетели?
— Нет, мы не видели. — Аска показала на старуху. — Матушка Ши рассказывала.
Та поскребла подбородок.
— Давно, когда не было Длинного Дома и навси жили на берегу, громовые птицы прилетали в селение. Они сожгли дома и унесли людей. Остались лишь те, кого духи спрятали в тростнике. А потом пришел Одноглазый Кеттил и построил Длинный Дом. Так навси стали жить на воде.
— А птицы больше не возвращались?
Старуха покачала головой.
— Где же их искать? — Белка оглядела женщин. Никто ей не ответил.
Девочка уставилась в миску. Теперь, когда река кончилась, Белка не знала, куда ей идти. И как она теперь найдет свое племя?
— Хозяйка Пауков знает, — сказала матушка Ши, разглядывая собственные руки.
— Кто знает? — переспросила Белка.
— Хозяйка Пауков, — сказала Аска шепотом. — Она знает и прошлое, и будущее. Она тебе поможет.
— И где искать эту… Хозяйку Пауков?
Пауков… Белка могла расцарапать лицо любому, кто назовет ее трусихой, но при мысли о пауках ее спина и руки покрывались мурашками. Маленькие, мохнатые, многоногие существа — что в них страшного? Но Белка предпочла бы выйти с ножом против саблезубой кошки, чем дотронуться до паука.
— На Паучьем Дереве, — сказала Аска. — Надо плыть на каноэ. Я отвезу тебя — потом, когда ты отдохнешь.
Снаружи послышался свист. Аска вышла из дома, но вскоре вернулась.
— Пойдем, — сказала она, беря Белку за руку. — Отец хочет тебя видеть.
— Отец?
— Одноглазый Кеттил, — сказала Аска. — Он вождь навси.
— А где Вим? — спросила Белка, шагая следом за Аской.
— В мужской части Дома, — сказала девушка. — Не волнуйся, о нем позаботятся. Он еще спит. А когда проснется — его накормят…
Аска прикусила губу, а затем добавила:
— Пусть попробуют сделать что-то не так.
Навстречу вышел рыжебородый Лорхи. Остановился, перегородив дорогу.
— Это и есть девчонка, исцеляющая раны? — спросил он, наклоняясь к Белке.
Смотреть на него было тяжело. Выпученный глаз постоянно двигался, второго — не видать. Лорхи глядел куда угодно, только не на собеседника.
— Моему брату надо научиться держать язык за зубами, — мрачно сказала Аска.