Лицо девчонки вытянулось, взгляд стал печальным, как у спаниеля. Точно так же минуту назад на Вима смотрел медведь.
– Ну, знаете! – возмутился Вим. – Вы со своим мохнатым приятелем и так слопали почти все запасы. Надо экономить. Ты бы лучше попробовала добыть еду. У меня есть снасти, может, поймаешь рыбу? Вы в каменном веке должны разбираться, как это делается.
– Какие еще снасти?
– Крючки, леска, блесна… Прости, захватить с собой спиннинг не догадался.
– Что?
– Не бери в голову. Как вы вообще ловите рыбу?
– Здесь плохо ловить рыбу, – сказала Белка. – Вода мутная, плохо видно. В мутной воде живут злые духи.
– Тебя послушать, где они только не живут, – вздохнул Вим.
– Но я поймаю рыбу, – сказала Белка. – Обещаю. Кайя – дети Белой реки, мы умеем ловить рыб.
Девчонка откинула косички с лица.
– Отлично, – обрадовался Вим. – Крючки-лески, что тебе нужно?
Не ответив, Белка подошла к краю плота. Встав на колени, она уставилась в темную воду. Губы шевелились, левую руку девчонка держала под одеждой. Похоже, Белка решила воспользоваться артефактом… В тот же момент на лице девочки появилось недоуменное выражение.
– Хранитель рода не видит рыб, – сказала она, поворачиваясь Виму. – Только водяную крысу у берега.
– Хочешь сказать, в реке нет рыбы? – расстроился Вим.
– Есть! Я заметила форель. Но Хранитель рода их не видит.
– Хм… – Вим потер подбородок. – Думаю, у твоего предмета ограничение на уровень активности мозга…
– Что?
– Рыбы – тупые. Потому управлять ими нельзя.
Белка задумалась.
– Кайя говорят, у рыбы нет тени. Потому дух Хранителя их не видит?
– Можно сказать и так, – согласился Вим. – Выходит, ухи нам сегодня не видать…
– Я поймаю рыбу, – сказала Белка. – Я кайя. И я дала слово.
Из кармашка на бедре девчонка вытащила длинный и зазубренный костяной наконечник.
– У тебя есть палка? – спросила она. – И ремешки из шкур?
– У меня есть бечевка, – сказал Вим. – А палку можно взять из шалаша.
Белка поморщилась.
– Легкая…
Выбрав наиболее подходящую жердь, Белка расщепила один конец каменным ножом и вставила туда зазубренный наконечник. Вим передал ей моток капроновой бечевки. Белка обмотала наконечник, безо всяких узлов закрепив его намертво; еще один, длинный, кусок бечевки Белка привязала к противоположному концу жерди. Вим даже залюбовался, глядя на ее умелые движения – мастерство, о котором он мог только мечтать. Считаные минуты, и в руках у девчонки оказалась длинная острога.
Белка встала на одно колено на краю плота и, протянув ладонь, коснулась воды.
– Мать-Аэйла, – зашептала она. – Пошли мне хороший улов. Пусть рыба, которую ты приведешь, будет большой и жирной…
Девчонка подняла острогу высоко над головой, держа ее тремя пальцами. Вгляделась в реку, а затем с силой метнула оружие. Острога вошла в воду без единого всплеска; Белка тут же принялась сматывать бечевку. Вим подумал, что сейчас увидит рыбину, бьющуюся на острие гарпуна, но бросок оказался неудачным.
– Может, попробуем снасти? Закинем блесну и какую-нибудь щуку да вытащим?
Острога снова ушла в воду и опять безрезультатно. Девчонка поджала губы, лицо ее стало сосредоточенным и строгим. Бросок…
– Ай-я!
Древко остроги задергалось в воде. Белка вытащила гарпун – на острие трепыхалась крупная форель с радужно-розовым брюхом. Девчонка бросила ее на бревна плота; рыба запрыгала, дергаясь всем телом. Белка схватила ее за хвост и резким движением сломала хребет.
– Это хорошая рыба.
Лицо девчонки светилось от гордости.
– Ага, – с восхищением сказал Вим.
Сам бы он так не смог. Самая большая рыба, которую он поймал, была меньше ладони. А эта форель длиной почти с руку. Удивительно, как девчонка, на вид совсем не сильная, смогла вытащить ее из воды.
Медведь, учуяв рыбину, подался вперед. Черные глазки заблестели от предвкушения. Плот резко накренился.
– Проклятье… – Вим чудом не свалился за борт. – Я же тебе говорил – сиди спокойно! До чего тупое животное…
Медведь возмущенно рявкнул.
– Тише, Вурл, – ласково сказала Белка. – Ты получишь свою долю.
Она повернулась к реке.
– Спасибо, Мать-Аэйла! – Девчонка коснулась воды кончиками пальцев.
Каменным ножом Белка разрезала рыбу напополам. Половину бросила медведю – Вим и глазом не успел моргнуть, а тот ее уже проглотил.
Белка отрезала тонкую полоску темно-розового мяса и отправила в рот.
– Хорошая рыба, – сказала она, облизываясь.
– Ты ешь ее сырой?!
– Конечно. Рыбу можно есть без огня…
– Про паразитов, полагаю, ты не слышала?
– Про кого?
Вим задумался.
– Такие маленькие существа, их даже глазом не увидеть. Они прячутся в сырой рыбе и, если ее съесть, – пробираются в тело. Всякие там черви и прочая гадость. Но огонь их убивает.
– Духи? – уточнила Белка. – В твоем племени верят, что в рыбе прячутся злые духи, которые изгоняются огнем?
– Если тебе так понятнее…
Белка рассмеялась.
– Эту рыбу послала Аэйла. Зачем ей обижать своих детей и насылать злых духов?
– Потрясающая аргументация. Не то чтобы я не доверял твоей Аэйле… Но предпочел бы не рисковать. И у меня нет соевого соуса, а какие суши без соуса?
– Что?
– Я говорю, лучше я ее приготовлю. Сделаю отличную уху – пальчики оближешь.
Белка озадаченно оглядела свои пальцы, вымазанные рыбьей кровью.
Ближе к вечеру течение в реке усилилось. Берега незаметно стали круче, и зажатая между ними река побежала быстрее. То и дело вода вспенивалась белыми барашками и кружилась в маленьких водоворотах. Вим старался вести плот ближе к середине реки. Не хватало еще напороться на камни… Он всерьез подумывал пристать к берегу. Лучше пройти вперед пешком и все проверить. Но, как назло, удобного места не попадалось. Береговая полоска слишком узкая, а следом за ней начинался высокий и практически отвесный
обрыв.
Сидя перед шалашом, Белка ложкой выскребала из котелка остатки риса. От громкого металлического скрипа вздрагивал даже медведь. С этой девчонкой посуду можно и не мыть. Вим не сомневался: если бы Белка могла засунуть в котелок голову, она бы вылизала его дочиста, как кошка.
– Не нравится мне все это…
Белка подняла голову. Косички упали на лицо, скрыв глаза. Тыльной стороной ладони девчонка вытерла губы.
– Что не нравится?
– Видишь? – Вим указал на темную полоску у горизонта. – По ходу дела, там каньон или ущелье…
– Это плохо?
– Через пороги на плоту не сплавиться – он не выдержит.
Вим задумался. Может, волоком по берегу? Запрячь медведя – пусть отрабатывает еду. Конечно, Вурл не походил на существо, которое легко заставить таскать бревна, но с помощью артефакта Белки можно попробовать… Только сперва нужно причалить, а это пока невозможно.
Темная полоска приближалась. Вим не ошибся; это действительно оказалась высокая скальная стена – отвесная, словно обрезанная ножом. Слишком крутая, чтобы через нее перебираться без снаряжения, а о том, чтобы перетащить плот, можно и не мечтать. Цветом камень напоминал ржавчину.
Река вела в узкий каньон. Сейчас последний шанс пристать к берегу – в ущелье возможности уже не будет.
– Что это?! – Голос Белки дрогнул.
Вим опустил взгляд.
– Что… Черт!
На берегу лежал темно-желтый череп мамонта с торчащими бивнями. Но вовсе не это заставило Вима вцепиться в рулевой шест.
На каждом бивне гроздьями висели человеческие черепа. Они раскачивались на ветру – даже сквозь шум реки Вим услышал сухой перестук, от которого по спине пробежали мурашки.
– Смотри! – Белка указала на противоположный берег.
Вим увидел еще один череп мамонта, украшенный отрубленными головами. На острие бивня устроился крупный ворон. Птица что-то методично клевала. Вим проглотил вставший поперек горла комок. Одна из голов в связке… Ее отделили от тела не более пары дней назад! Над темно-красной глазницей кружил рой мух.