– Это Длинный Дом, – сказала Аска. – Здесь живут навси – люди озера.
– А! – Вим снова огляделся. – Длинный Дом…
По крайней мере отпадал ряд вопросов. Но взамен появлялись новые. Что еще за Длинный Дом? Кто эта девушка, если не валькирия? А главное – куда подевались Белка и ее медведь?
Голова оказалась не готова к такому испытанию. Вим поморщился от боли; Аска тут же взяла его под руку. На лице девушки отразилось неподдельное беспокойство.
– Тебе нехорошо?
Вим выдохнул.
– В любом случае – лучше, чем я думал.
Аска продолжала держать его за руку, сжав локоть сильными пальцами.
– Скажи, красавица, – Вим выпрямился, – со мной была девочка… Худющая такая, рыжая и лохматая, голова в косичках…
– Белка? – Девушка прикусила губу. – Девочка-кайя, потерявшая племя?
– Она самая, – кивнул Вим. – Она здесь?
Аска покачала головой.
– Нет. Белка уплыла.
– Уплыла?! Куда?
– На остров Хозяйки Пауков. – Аска повернулась к озеру. – Не волнуйся. С ней мой брат, он сильный охотник и сможет ее защитить.
– Надеюсь, – сказал Вим, проследив за взглядом девушки.
Хозяйка Пауков? Хотелось думать, что с девчонкой в самом деле все в порядке. Почему-то Вим чувствовал себя в ответе за нее. Может, виной тому обстоятельства их встречи или опасное путешествие по реке и ущелью бандерлогов. Не последнюю роль сыграл и диковинный сон. Но в одном Вим не сомневался: если с Белкой что-нибудь случится – он себе этого не простит.
Аска неожиданно отступила, отпустив его руку.
– А это твое?
Девушка вытащила губную гармонику. Солнце золотом вспыхнуло на блестящих накладках.
– О! – Вим взял инструмент. – Надо же, уцелела.
Он поднес гармошку к губам и сыграл вступление к «Come together». Вроде инструмент в порядке…
– Она поет! – всплеснула руками Аска.
– Ага, – Вим подмигнул девушке. Щеки Аски вспыхнули.
Из дома выглянул косоглазый охотник, морщась так, словно он объелся лимонами.
– Чего тебе, Лорхи? – нахмурилась Аска.
Косоглазый почесал бороду, цокнул языком и сказал:
– Что это за звуки такие? Лягушку раздавили?
– Лягушку? – процедила Аска. Косоглазый тип тут же скрылся в доме.
– Наверное, ему нравится Пресли, – миролюбиво сказал Вим, убирая гармонику. – Итак, барышня, пожалуй, можно идти…
Он шагнул от стены. Вселенная опасно закачалась, однако устояла на месте. Туман в голове постепенно рассеивался. Уже неплохо…
Следуя за Аской, Вим прошел в просторный зал. Огонь в очаге полыхал вовсю. Рыжие отблески на стенах сражались с длинными изломанными тенями. Битва разыгралась нешуточная на диковинном поле среди черепов, пустых глазниц и ветвистых оленьих рогов. Из-за игры теней и света казалось, что рога шевелятся, будто длинные и гибкие пальцы. Жуткое зрелище.
Перед очагом на коленях сидела старуха с лицом, сморщенным, как чернослив, и обрамленным жиденькими волосами. Кожа ее блестела, капли пота на лбу были размером с горошину. Напевая монотонную песню, старуха раскачивалась, с головой ныряя в огонь. То и дело она бросала в очаг какой-то порошок, и к потолку поднималось облако густого дыма. Вим поперхнулся и громко закашлялся.
– Это она меня ждет? – проговорил он, когда прочистил горло. Старуха даже не взглянула в его сторону.
– Нет. Это матушка Ши… Она оплакивает Туа.
По лицу девушки скользнула тень. Вим решил, что невежливо спрашивать, кто такой Туа и что с ним случилось. Ясно, что ничего хорошего, раз приходится его оплакивать. Матушка Ши снова бросила щепотку порошка в огонь, поднявшийся дым пах полынью.
Вим и Аска прошли к дальнему концу зала.
– Отец! – позвала девушка. – Он проснулся. Я привела его…
Отец? Сперва Вим разглядел помост, укрытый тяжелыми шкурами. Но вот они зашевелились… Из горы черного меха поднялась рука, обтянутая блестящей желтой кожей. Вим увидел узловатые артритные пальцы с потрескавшимися ногтями.
– Подойди ближе, – послышался скрипучий голос. – Это ты назвал себя Вильгельм?
Вим шагнул вперед. В дыму, сквозь наворачивающиеся слезы, все казалось зыбким и нереальным, как под водой. Человек на помосте потянулся, сбрасывая шкуры и меха, так река сбрасывает лед по весне.
Это оказался высокий старик с длинной облезлой бородой. Щеки его ввалились, на дряблой коже темнели пятна. Но, несмотря на приметы старости, еще чувствовалась сила, которая когда-то была в этом теле. Широкие плечи, крепкая кость… Одной работы времени недостаточно, чтобы так выжать человека. Нужно что-то посильнее… Рак? Глаза старика были закрыты, веки – как мятая папиросная бумага.
– На самом деле, – сказал Вим, – Вильгельмом меня называл отец.
Он нахмурился. Что-то в облике старика никак не сочеталось со шкурами, каменными топорами и оленьими черепами. Вим не сразу догадался, в чем, собственно, дело. А когда понял – беззвучно выругался.
Шлем! Конический шлем викинга с ржавыми металлическими накладками и отполированными рогами – вещь уместная в каменном веке как паровоз или калькулятор.
Вим прижал руку ко лбу. Вроде жара нет, хотя в дыму и духоте не поймешь…
– Вильгельм, – протянул старик, смакуя каждую букву имени. – Я ждал пятьдесят лет… Пятьдесят лет среди скерлингов. И вот, когда мои дни подходят к концу, ты пришел…
Он выпрямился и расправил плечи.
У ног старика лежал огромный череп, с длинными, как карандаши, зубами. Подобные штуки Вим видел только в музее естественной истории: это был череп тираннозавра или другого хищного ящера. Но здесь была не окаменелость, а самая настоящая кость.
Как любой путешественник по времени, Вим терпимо относился ко всякого рода анахронизмам. В первую очередь потому, что анахронизмом являлся он сам. Но есть же предел! Боевые вертолеты в каменном веке – это полбеды, но тут еще и викинги с динозаврами… Подобное не может быть случайностью. Такие вещи всегда связаны между собой, как нити в паутине. Осталось только найти ту паутинку, за которую нужно потянуть, чтобы все встало на свои места.
– ?Простите, если вопрос покажется вам невежливым,?- начал Вим,?- но как вы сюда попали? Через линзу? Такое светящееся окно в воздухе…
– ?Окно в воздухе? – удивился старик.?- А ты откуда…
Он глубоко вдохнул.
– ?Нас было тридцать… Тридцать воинов, которые отправились из Гренландии на юг, вслед за Счастливчиком Лейфом, в земли Винланда. Но боги были против нашего похода. Мы попали в шторм. Пять дней и еще пять море носило наш корабль, пока не выбросило на тот проклятый остров.
– ?Остров? – Вим нахмурился.
Из Гренландии в Винланд, иначе говоря – в Северную Америку… А ведь там в самом деле есть остров, который с полным правом можно назвать проклятым. Пресловутый остров Оук.
– ?Там стояла башня,?- продолжил старик.?- Огромная башня из черного камня, не иначе как сами ворота Нильфхейма. Я говорил своим товарищам, чтобы они не ходили туда, но… Я был самым младшим на корабле, не станет воин слушать желторотого мальчишку. И они ушли, один за другим, в черную пасть той проклятой башни…
– ?А вы остались?
– ?Меня оставили! Мне наказали стеречь корабль – но от кого его охранять, если на том острове не было людей? Они просто не захотели брать с собой труса! Они ушли, со смехом и шутками, один за другим…
Старик опустил голову. Вим покосился на Аску. На лице у девушки было написано изумление – похоже, она слышала эту историю впервые. Вот такие семейные тайны…
– ?Ушли все,?- продолжил старик.?- Вышел же один… Снорри Йохансон, до самой смерти я буду помнить его имя. Он был весь в крови, грудь разодрана, но он держал свой меч. Держал!
Старик всхлипнул. Аска бросилась к нему, но отец остановил девушку.
– ?Так он умер,?- сказал он.?- У моих ног с мечом в руках. И теперь он пирует в чертогах Вальхаллы вместе с моими товарищами. А я остался. Один… Я струсил, и за это боги прокляли меня.