– Сил-а… хор-ый хотник… ловко…
Гулкий булькающий звук мог сойти за смех. Быть не может! Белка вспомнила, когда слышала подобные интонации в голосе Тойка. Он же хвастался! Хвалился тем, какой он умелый охотник, сильный и ловкий. Так он хвалился в селении кайя – в свое время Белка наслушалась подобных речей. Но если тогда они звучали смешно и глупо, сейчас самохвальство Тойка выглядело жутко.
– …Взять жен-на… хорош… – голос неожиданно стал плаксивым, как у ребенка. – Голова больн… гри-ть – плох…
Белка отодвинулась от стены и на карачках поползла к выходу из пещеры.
– Стой! – Аска схватила ее за плечо. – Ты куда?
– Я… Я хочу видеть… – Белка попыталась сбросить руку девушки.
– Нет! Он убьет тебя!
– Если бы он хотел меня убить, он бы уже это сделал.
Голос прозвучал неуверенно, но Аска ее отпустила.
– Не надо, – сказала она. – Если… Мне страшно.
Белка промолчала. Она поднялась на ноги и повернулась в сторону голубоватого свечения. Призрачная женщина уставилась прямо на нее пустым взглядом. Как такое могло быть? Странным образом женщина умудрялась смотреть одновременно и наружу, и внутрь пещеры. Рука ее все так же поднималась и опускалась; призрак словно предупреждал – дальше идти нельзя! Белка прокралась ближе.
Хотя прозрачная женщина и загораживала обзор, Белке удалось разглядеть Тойка. Великан сидел на корточках рядом с каменной плитой, уставившись на головы охотников. Он казался даже выше, чем когда Белка увидела его в первый раз. То и дело великан брал одну из голов в руки и вертел перед собой, заглядывая в мертвые глаза.
– …Гри-ть… гол-ва…
Белка вжалась в стену. К счастью, Тойк не глядел в сторону пещеры. Он поднял за волосы голову Туа или Паки и поднес к самому носу. Сжав огромными пальцами нижнюю челюсть охотника, он подергал ее, заставляя мертвеца открывать и закрывать рот.
– …Гри-ть… Тойк взять слово… Тойк сила… Тойк умно…
Белка покачнулась. Ноги подкашивались, но она заставила себя стоять. Вцепилась в холодный камень до боли в пальцах.
Вот, значит, как…
– Что он делает? – Аска подошла незаметно.
– Он… Так поступают людоеды, – объяснила Белка. – У них нет языка, и они пытаются украсть язык у других…
– Он хочет научиться говорить? – Лицо Аски вытянулось. – И потому убил и Туа, и Паки… И моего брата?
– Нет. Он умел говорить… И хочет вернуть себе этот дар.
Отложив голову охотника, Тойк взял другую. Тряхнул и та закачалась.
– …Жен-на гри-ть – хорош… Тойк – гри-ть, жен-на – об-ать… Гол-ва – не боль…
– Надо уходить, – сказала Аска. – Пока он не решил забрать и наш язык…
– Уходить? Куда? – изумилась Белка.
Аска посмотрела вглубь пещеры. Девочку передернуло.
– Туда?! Но… У нас нет огня и нет оружия. Ты знаешь, куда ведет эта пещера?
– Нет, – призналась Аска.
– Там могут жить чудовища, – проговорила Белка. – Там…
– Могут. Но здесь Чудовище уже есть.
Белка продолжала смотреть вглубь пещеры, туда, где сгустившаяся темнота казалась плотной, как каменная стена.
– Призрак, – проговорила Белка. – Эта женщина… Это предупреждение, чтобы никто не входил в эту пещеру.
Аска вздрогнула.
– Это просто призрак, он ничего не сможет нам сделать. У нас нет выбора: или идти туда, или ждать, когда оно придет за нами. Думаешь, оторвать голову – худшее, на что он способен? Я помогу тебе идти…
– Далеко мы не уйдем, – сказала Белка. – Он нас догонит…
– А мы еще посмотрим. – Аска натянуто улыбнулась. – Он большой, и тут ему будет тесновато.
Видимо, девушка права: уйти в пещеру – единственный шанс на спасение. Белка нащупала фигурку Хранителя рода. Если бы с ней был Вурл! Он бы им помог. Девочка услышала голос медведя и близко… Но он ведь не мог спуститься в овраг?
Белка услышала и другие голоса. Противный тоненький писк, доносящийся из глубины пещеры. Ее вдруг охватило острое чувство голода; нестерпимо захотелось впиться зубами в теплую, трепещущую плоть… Белка разжала пальцы.
– Пойдем. – Аска дернула ее за руку.
– Нет! Туда нельзя идти!
– Но… – Глядя на лицо Белки, Аска растерялась.
Белка прижалась к стене. Мерзкий писк звучал в голове, хотя она и отпустила фигурку медведя. Словно она дотронулась до чего-то холодного и склизкого, и слизь осталась на пальцах.
– Не бойся, – сказала Аска. – Это просто темнота… Не надо бояться обычной темноты.
Пытаясь поддержать, Аска положила руку ей на плечо. Белка вскинула подбородок, разворачиваясь к девушке.
– Я не боюсь темноты! Кайя ничего не боятся!
Должно быть, она сказала это слишком громко. Тойк завертел головой. Аска зажала рот Белки ладонью.
– Быстрее! Иначе – не успеем!
Она потащила Белку за собой вглубь пещеры. Белка замахала руками. Аска подняла ее, обхватив за пояс…
– Туда нельзя… Там…
– АСКА!!!
Крик донесся из-за спины великана. Аска резко остановилась, брови девушки поползли вверх.
– Это же…
Тойк взревел, разворачиваясь. Одна из голов отлетела далеко в сторону – великан отбросил ее, точно сосновую шишку. Он поднялся; мышцы буграми вздулись на спине и плечах. Великан ударил по плите, и Белке показалось, что на камне осталась вмятина.
– Вим! – воскликнула Белка, вырываясь. – Он пришел…
Аска попятилась к стене, заламывая руки. Жилка на ее шее дергалась при каждом вдохе.
– Нет… Он… Он убьет его! Как Кирка и Туа…
Белка опустила взгляд.
– Если мы не поможем – да.
– Поможем? Но…
– АСКА!!!
Девушка замолчала, а затем подняла с земли камень размером с кулак.
– Держись за спиной, девочка-кайя, – проговорила она, подбрасывая свое оружие.
Просто камень… Разве можно убить великана обыкновенным камнем?
– Я отвлеку его, – выдохнула Белка.
И прежде чем Аска успела опомниться, она бросилась к выходу из пещеры. Сама не поняла, откуда взялись силы. Пробежала сквозь призрачную женщину и не заметила. Часто дыша, Белка остановилась на краю площадки. Ее била дрожь, и не поймешь, чего в ней было больше – страха или ярости. Девочка подняла взгляд и заметила в небе крошечную точку. Птица… Ястреб или сокол.
– БЕЛКА!!! АСКА!!!
Вим был совсем близко.
– Ай-я!
Белка надеялась, что охотничий клич кайя прозвучал грозно и звонко. Что голос ее ни капельки не дрогнул.
Великан уставился глазами-плошками на Белку. Она сама себе казалась крошечной, как мышь. Но девочка заставила себя выпрямиться. Мамонт и охотник, помни, кто из них на самом деле сильнее… Пальцы коснулись фигурки Хранителя рода.
– Рууф-фа…
Рокочущий голос заметался эхом. Со стен посыпались камни. Даже на расстоянии Белка услышала резкий звериный запах.
Девочка едко улыбнулась, не отступив ни на шаг.
– Здравствуй, Тойк-ли. Барсучонок.
ГЛАВА 19
ГЛАЗАМИ ПТИЦ
Пожар в Длинном Доме потушили быстро. Помогло то, что бревна и тростник сильно отсырели и разгорались плохо. Да и навси, похоже, уже приходилось иметь дело с пожарами. Пусть косоглазый Лорхи не сделал ничего, когда великан напал на Длинный Дом, зато он первым сориентировался, когда огонь охватил зал. И был, надо признать, на высоте – указывал навси, что делать, сам сбивал с крыши горящий тростник, носил воду в мешке из шкур. Сейчас о пожаре напоминали лишь темные опалины на стенах да тяжелый запах гари. Сквозь обгорелые дыры в крыше виднелось темное небо.
– Он жив, – сказал Вим, убирая пальцы.
Пульс на шее старика едва прощупывался. Кеттил не пошевелился, даже когда Вим дотронулся до него.
Вим аккуратно вложил меч в ладонь Кеттила. Старик был плох, так пусть в смертный час оружие будет у него в руках, как ему хотелось. Может, когда-то он и бежал с поля боя, зато сейчас – не отступил. Вышел один на один: немощный старик против самого настоящего чудовища… И не важно, что он проиграл эту битву – в конечном итоге Кеттил оказался победителем.