Судя по выражению лица, Белка готова была броситься с причала в воду.
— Оолф сказал, что, чтобы найти наш род, нужно идти вниз по реке.
— Хм… — Вим потер подбородок. — Не думаю, что он говорил про эту реку.
Белка замотала головой.
— Река — всегда одна. Просто у нее много обличий.
Илаим смотрел куда-то туда, где черный поток скрывался за каменным уступом.
— Она права. Вы должны спуститься по реке.
— Опять! Ну, знаешь, никуда я не пойду!
Вим по-турецки сел на железные решетки причала и с вызовом посмотрел на Прозрачного. Он терпеть не мог, когда ему указывали, что делать. И уж тем более — когда не объясняли, почему он должен это делать. Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что…
— Ты не можешь остаться здесь, — сказал Илаим, глядя ему в глаза. Ни за что в жизни Вим бы не стал играть с этим парнем в гляделки.
— Почему же? А если я всю жизнь мечтал о том, чтобы поселиться на берегу реки? И раз мы решили, что все реки — по сути одна река, чем это место хуже прочих?
— Это нелогично, — сказал Илаим. — И опасно. Подземные люди могут сюда добраться.
— Проклятье… — Вим вздохнул. Может, написать у себя на лбу слово «сарказм»? И тогда Илаим перестанет воспринимать каждое его слово буквально? Хотя вряд ли поможет — чувство юмора у этого парня отсутствовало как таковое.
— Я хотел сказать, что не собираюсь ввязываться в непонятную авантюру, когда я не вижу ни рисков, ни ставок. Вы хотите, чтобы мы вам помогли, но так и не сказали, в чем именно.
Илаим едва заметно кивнул.
— Я хочу, чтобы вы помогли мне вернуться домой.
— Замечательно, уже легче. И для этого мы должны отправиться вниз по реке?
— Да. В конце пути будут ворота, а у вас есть ключи. У каждого.
Вим покосился на Белку. У каждого? Ах да… Илаим наверняка говорил об артефактах. Медведь у Белки, у него же — Сова, которую дал ему старый Кеттил, вождь племени навси.
— И что за ворота? — Вим прищурился.
Странно, но от взгляда Прозрачного у него быстро начинала болеть голова. Возможно, дело в легком сотрясении: бандерлоги пару раз хорошенько приложили его по затылку. Но, скорее всего, именно Илаим оказывал на него такое действие. Он ведь что-то говорил про то, что Прозрачные существуют на другом энергетическом уровне. Возможно, речь шла о некоем излучении, вроде радиации.
— Ворота большие, — сказал Илаим. — Вы сразу их узнаете.
— Какое исчерпывающее описание! Полагаю, глупо спрашивать — куда они ведут?
— Домой, — сказал Прозрачный.
— Так я и думал, — вздохнул Вим. — Ясно. Итак, вы хотите, чтобы мы добрались до этих ворот и открыли их, так? И все?
Илаим кивнул.
— Как-то подозрительно просто звучит, — пробормотал Вим. — Почему бы вам самому этого не сделать? Если у вас нет ключа, так я дам, мне не жалко.
Он вытащил фигурку Совы и протянул ее Прозрачному. Но тот отшатнулся, словно Вим предлагал ему живого скорпиона.
— Я… — По печальному лицу скользнула тень. — Я не могу. Ворота сделаны так, что ни один из таких, как я, не может открыть их самостоятельно. Потому мне и нужна ваша помощь.
— Вон оно что, — протянул Вим.
— Мы должны идти по этой реке, — подала голос Белка.
Вим покосился на девочку. Пока он беседовал с Илаимом, она стояла на краю пристани, глядя в черную воду. Похоже, девочка не слушала их разговор, погруженная в собственные мысли.
— Придется, — сказал Вим. — Во-первых, всегда нужно отдавать долги. Он нам помог, теперь наш черед платить той же монетой. А во-вторых, у нас нет выбора. Назад дороги нет, если ты не хочешь снова повстречаться с карликами-людоедами. — Поморщившись от боли в мышцах, он поднялся на ноги. — Хотя нутром чую — есть здесь какой-то подвох.
На лице Илаима не дрогнул ни один мускул.
Вим подошел к лодке. Это оказалась обычная плоскодонка с подвесным мотором. Лопасти винта были перекручены так, словно по ним долго били молотком; сбоку виднелось несколько глубоких вмятин. Но в целом судно выглядело куда надежнее плота, на котором они с Белкой и медведем плыли по Белой реке.
— А неплохая лодка. — Вим пнул по крутому металлическому борту. — Мотор, я полагаю, не работает?
— Нет.
— И починить нет никакой возможности?
Илаим провел рукой над мотором.
— Многие части разрушились. Без них я не могу заставить его работать.
— Жаль… А весла? Их, я полагаю, нет?
— Другого корабля у меня нет, — сказал Илаим.
— В общем, ты хочешь, чтобы мы забрались в эту посудину и доверились течению? Хорошая перспектива.
— Это лучшее, что я могу вам предложить.