— Возможно. Быть может, мы не единственные, кому удалось спастись. Но ведь это вы пришли оттуда, и вы должны мне рассказать. Какие вести вы мне принесли?
Вим растерялся.
— Мы… Я? Не знаю, что и сказать…
— Как вы попали в мой город?
— Мы открыли ворота, и так получилось, что пришлось через них пройти. А вели они прямиком в ваш сад.
Глаза Рашти словно заволокло туманом.
— Открыли ворота?
— Запустили механизм, который в свою очередь активировал линзу, — начал Вим, но по лицу Рашти догадался, что она не понимает, о чем он говорит. Постарался объяснить: — Ну, линзу — узловую точку искривления пространственно-временной ткани.
Лицо царицы стало еще более недоуменным. Вим сдался.
— Ох… Светящееся окно в воздухе.
— А… Ворота. — Лицо ее стало хмурым, но улыбка быстро вернулась. — Так вы открыли их случайно?
— Как сказать… Один приятель попросил об услуге, — сказал Вим.
— Приятель? — напряглась Рашти. — Что еще за приятель?
Вим почувствовал, что ступает на очень тонкий лед.
— Ну, не совсем чтобы приятель… Даже хорошим знакомым не назовешь. Он вытащил нас из одной весьма неприятной ситуации и взамен попросил ему помочь.
— Кто? — В голосе Рашти прозвучал металл.
Вим вздохнул. Похоже, придется играть с открытыми картами.
— Вы что-нибудь знаете о Прозрачных?
Царица вздрогнула.
— Наш приятель как раз из их племени. Его зовут Илаим. Интересный парень, жаль только, без чувства юмора. Он сказал, что эти ворота ведут к нему домой. Но сам он открыть их не может, вот и попросил о помощи.
— Так он жив. И не забыл обо мне… Но прошло столько лет… — Рашти подалась вперед. — Вы открыли ворота? И он придет?
— Ну как сказать, — Вим опустил взгляд, — ворота-то мы открыли, но так получилось, что они снова закрылись. На корабле мы встретили одного неприятного типа, который очень хотел нас съесть. Вот и не получилось сделать все как следует.
На долю секунды лицо царицы скривилось.
— Так ворота были на корабле?
— По крайней мере, та штука очень походила на звездолет, — кивнул Вим.
— Звездолет? — Рашти привстала. Она так вцепилась в край ложа, что пальцы побелели. — Вы говорите про Ковчег?
— Ковчег? — Вим немного растерялся. — Ну, может, и Ковчег. Там были какие-то аквариумы с… живыми существами. Не каждой твари по паре, но…
Рашти, похоже, его не слушала.
— Но я ведь сама видела, как его подбили. Я видела, как он рухнул, объятый пламенем… Видела, как закипают камни там, где он упал на землю. Именно тогда я и запечатала купол… Он не мог уцелеть.
Царица амазонок прикрыла глаза. Казалось, она разговаривает сама с собой.
— Мы нашли его под землей, — сказал Вим. — Прямо в скале, как какую-нибудь окаменелость.
Он решил не говорить, что они были далеко не первыми, кто нашел корабль.
— В скале, — эхом повторила Рашти. — Там были люди? Они смогли спастись? Капсулы должны были уцелеть.
— Люди? — переспросил Вим. — Капсулы были, но вот людей я в них не заметил. Сплошь всякие уродцы.
Очень долго Рашти, не мигая, смотрела на Вима. Лицо, сперва недоуменное, с каждой секундой становилось мрачнее и мрачнее. Так легкое облачко на чистейшем небе оборачивается черной грозовой тучей.
— Уродцы? Но там же должны были быть люди. Сильные, прекрасные — лучшие в Империи. — Было видно, как Рашти мучительно пытается понять, что же произошло. — Корабль был заключен в скалу, и они не могли выбраться. А питательный раствор… Эликсир. Он не мог действовать так долго. Его нужно постоянно обновлять, иначе он превращается в яд. Вместо того чтобы питать их тела, стал их изменять. Какая ужасная смерть!
— Вообще-то они были живы, — сказал Вим. — Ну, мне так показалось.
— Живы?! — Царица вцепилась в свою тунику и скомкала ее у горла. — Нет… Лучше бы их сожгло пламя! Ведь я уже смирилась с тем, что осталась одна…
Вим решил, что не стоит ей рассказывать о Хозяйке бандерлогов и про то, в какое чудовище та превратилась.
— Одна? А как же ваши подданные?
На лицо царицы вернулась улыбка, но грустная и печальная.
— Подданные? Это — мои дети. — Рашти жестом обвела женщин, собравшихся в зале. Но, похоже, она имела в виду всех жительниц города.
— Дети? Это в переносном смысле? Царица — мать своему народу?
— В прямом. Плоть от моей плоти. Талохи, Элая, Адме… — Она поочередно указала на девушек в доспехах.
— И вы знаете их всех по именам?!
— Разумеется, — кивнула Рашти. — Они же мои дети. И у меня было достаточно времени, чтобы их выучить.