Наши родители приветствовали друг друга с преувеличенной дружелюбностью и тут же познакомили меня с девочкой, которую звали Зиа. На ней было розовое платье, подол его сантиметров на десять выше колен кончался густыми оборками. Это множество оборок при каждом движении их хозяйки, пахнувшей молоком, начинало волноваться, обнажая ноги девочки до белоснежных штанишек; под золотистым пушком просвечивало розовое тело, от которого я никак не мог оторвать глаз. Томительное и совершенно новое чувство толкало мою ногу ближе к этому розовому телу, а когда мне удавалось его коснуться, я вздрагивал так, как будто натыкался на горящую сигару отца. Я подымал голову и оглядывался вокруг. Взгляд мой скользил по рядам, где сидели визжащие дети, по взволнованным и удивленным лицам девочек в цветных платьицах; в глазах у них уже искрилось озорное кокетство (с которым позже, становясь мужчинами, мы сталкиваемся, как охотники с дичью), а вокруг губ таилась наигранная серьезность, в станиолевую обертку которой они спрячутся со временем от жизненных трудностей, облегчая себе таким образом переход от легкого флирта к обязанностям матери.
Синие, желтые, белые, зеленые, красные и сиреневые девочки серьезничали, каждым движением стараясь походить на дам. Во всех их жестах, в том, как они надевали на шею полученный в подарок амулет, как скрещивали ноги, оправляли юбочки, подносили к глазам бинокли, такие большие, что за ними целиком прятались их личики, как рассматривали платьица друг у друга, как старательно поправляли локоны, гордо подымали головки, замечая, что на них смотрят, как оттопыривали губки и двумя пальчиками клали в рот шоколадную конфетку, отставляя мизинчик и подымая его прямо к небу, как обиженно хмурились они и пожимали плечиками, когда гувернантки говорили им что-то «унизительное», желая отвлечь их от игры в светских дам, — во всем этом скрывались будущие женщины, точно так же как внутри ракеты скрывается порох, ожидая праздника, когда его подожгут и ракета, сверкая, взлетит к небу, — если, конечно, до тех пор не отсыреет где-нибудь в затхлом погребе.
Мой взгляд скользил и по рядам мальчиков, празднично подстриженных и одетых в матроски или в коричневые бархатные костюмчики. Они казались куда более взволнованными, чем девочки, хотя и старались скрыть волнение и тихо сидели на своих местах, свесив ноги с плюшевых красных кресел; в их блуждающих взглядах нельзя было ничего прочесть о том мучительном обстоятельстве, что через несколько лет все они превратятся в «приличных людей». Теперь они были мешковатыми и немного шалыми, полными волнения, ожидания и в гораздо большей степени, чем девочки, являли собой единое и сплоченное общество. Могу даже утверждать, что настоящими детьми в зале были только румяные, неловкие, взволнованные, озорные мальчишки. Всего этого, конечно, я тогда не видел.
Зрительный зал с его шумом, блеском, сверканием люстры и запахом духов казался мне огромным вертящимся шаром такого же золотистого цвета, как туго натянутая кожа полных ножек, которые так необычно вывели меня из душевного равновесия. Я только собрался развернуть конфету, снять с нее шуршащую бумажку, как мой взгляд опять упал на все это сверкающее великолепие. Конфета выпала у меня из рук. Я нагнулся, чтобы поднять ее. Но сидя я не мог достать своей короткой ручонкой до пола, поэтому я соскользнул с кресла и принялся за поиски конфеты под ногами моих соседей. Когда осторожно, как водолаз, стараясь не удариться головой, я приподнялся чуточку вверх, то увидел прямо перед собой эти божественные ножки. Из тонких лакированных туфелек поднимались вверх белые носочки, доходившие как раз до колена, а выше было царство великолепного тела. Я находился к нему так близко, что почти чувствовал излучаемое им тепло и упоительный запах, дурманящий мой рассудок. Я еще больше приблизился и с детской наивностью и чистотой настоящего благоговения прижал свои губы в коротком, решительном и жарком поцелуе к тому месту, где горная возвышенность колена, расширяясь, переходит в плоскогорье ноги, в эти райские поля моего желания. Зиа пронзительно взвизгнула и так подпрыгнула на своем месте, как будто села на иголку.
— Что случилось? — воскликнуло одновременно пять голосов.