Такими критическими обстоятельствами стали события обороны Севастополя. Верность Родине и долгу Корнилов доказал ценой жизни.
Строгий и требовательный, но заботливый и справедливый в отношениях с подчиненными, человек передовых взглядов, отменивший у себя на корабле телесные наказания, Корнилов пользовался всеобщим уважением и любовью. По признанию современников, он был творцом того воинского духа, того энтузиазма, храбрости и самоотверженности, которые сроднились с защитниками Севастополя и не покидали их до последних дней осады.
В своих воспоминаниях капитан-лейтенант И. Ф. Лихачев писал впоследствии: «В незабываемые дни сентября 1854 г., когда перед грозою обстоятельств самые мужественные сердца поколебались и не нашлось у них ничего, кроме готовности умереть, Корнилов один с своей несокрушимой энергией взял на себя борьбу с обстоятельствами».
По описаниям современников мы представляем себе высокого, худощавого, статного человека, который ходил всегда с высоко поднятой головой. Выражение его лица было спокойно и строго, высокий лоб обрамляли гладко причесанные темные волосы, умные проницательные глаза смотрели из-под слегка приподнятых бровей. Во всех его манерах, походке, речи чувствовалось что-то властное и необычайно деятельное.
Чтобы обезопасить рейд от вторжения неприятельского флота, севастопольцы решили затопить старые корабли у входа в главные бухты. В сентябре 1854 года было затоплено семь кораблей между Константиновской и Александровской батареями; затем в феврале 1855 года еще шесть - между Михайловской и Николаевской батареями.
Затопленные суда в сочетании с мощными береговыми батареями сделали Севастополь почти неприступным с моря. А более девяти тысяч моряков, влившихся в состав сухопутного гарнизона, отстаивали бастионы с той же самоотверженностью, с какой несли службу на своих судах. Корабли флота использовались как плавучие батареи для защиты рейда и обстрела вражеских позиций. Строительство сухопутных укреплений Севастополя осуществлялось под руководством полковника Э. И. Тотлебена на глазах у приближающегося к городу противника.
Эдуард Иванович Тотлебен (1818-1884) прибыл в Севастополь из Дунайской армии в августе 1854 года с репутацией опытного боевого офицера. Крупный военный инженер, обладавший обширными теоретическими познаниями и практическим опытом, он сумел организовать надежное инженерное обеспечение обороны Севастополя.
Отказавшись от общепринятых геометрически правильных линий укреплений, В. А. Корнилов и Э. И. Тотлебен учли характер рельефа и главные опорные пункты с сильной артиллерией расположили на возвышенностях. В более низких местах, в промежутках между опорными пунктами, рыли траншеи и тоже ставили батареи, причем орудия располагали так, чтобы они давали сильный фронтальный огонь по противнику и фланкировали подступы к позициям. А перед главной оборонительной линией на глубину 200 метров была создана зона сплошного ружейного и артиллерийского огня.
О роли Тотлебена в строительстве оборонительной линии говорили впоследствии многие участники обороны. «Эдуард Иванович Тотлебен, - писал один из них, - с ясным взглядом инженера вел трудные и многосложные работы обороны. С утра до ночи он скакал с правого на левый фланги… длинной оборонительной линии, и нет батареи, на которой бы направление каждой амбразуры не было лично определено удалым инженером».
Система севастопольских укреплений была не только мощной, но и гибкой, моментально реагирующей на все попытки противника приблизиться к русским позициям. Стоило неприятелю в каком-то направлении заложить очередную траншею или поставить батарею, как они тут же попадали под огонь защитников.
Оценивая организацию обороны Севастополя, Ф. Энгельс отмечал:
«Уменье быстро и правильно ориентироваться, оперативность, смелость и четкость в реализации замыслов, проявленные русскими инженерами при строительстве оборонительных линий вокруг Севастополя, постоянное внимание, направленное на защиту слабых мест обороны, как только их обнаруживал противник, великолепная организация системы огня, дающая возможность сосредоточить на любом участке фронта более сильный огонь, чем огонь противника, работы по сооружению второй, третьей и четвертой линий укреплений… - короче говоря, вся организация этой обороны была поставлена образцово»*. [* К. Маркс и Ф. Энгельс. Соч., т. II, стр. 180].
К моменту подхода неприятеля город еще не был готов к отражению штурма, но его укрепления выглядели весьма внушительно, и союзники не рискнули атаковать их с хода. Союзное командование приняло иное решение: сначала разрушить укрепления оборонительной линии сильной бомбардировкой, а затем штурмовать город.