– Прекрати! – завопила старуха. – Как у тебя только хватает наглости повторять эти сплетни? Рассел и этот его помощник – бесчестные люди, преступники, заслуживающие смерти! Миллз не станет придавать значения этим наветам, и только глупые девчонки вроде тебя могут поверить в подобную чушь!
– Вы так же хорошо, как и я, знаете, что это правда. – Только спокойствие могло спасти Эмили от гнева леди Пламсбери и добиться признания.
Старая дама повернулась к висящему над камином портрету покойного лорда Пламсбери, словно хотела призвать его в свидетели – ее унижают в ее собственном доме, обвиняют невесть в чем! И пол еще не разверзся под ногами, и ад не поглотил бессовестную лгунью! Однако же лорд Пламсбери не спешил прийти на помощь своей вдове, его взгляд оставался недовольным, словно в момент, когда художник запечатлел его, джентльмен получил неприятное известие или страдал от желудочных колик.
– Довольно! – воскликнула леди Пламсбери, она никак не могла справиться с волнением и начать говорить в той же холодно-отстраненной манере, что и молодая леди. – Я пойду в свою комнату и прилягу, весь этот вздор, что ты тут наговорила, утомил меня! И запомни, я не желаю видеть тебя в своем доме, пока ты не вымолишь у меня прощение!
– Вам недолго придется почивать на своей перине! Это я тоже не стала говорить при Уильяме, но в самых последних записях миссис Чемберс сказано, что она подслушала один ваш разговор с молодым Расселом… – Если Эмили собиралась лгать, она не позволяла себе колебаться. Раз уж старуха не испугалась признания Динклейка, придется добавить еще одну ложь. Только бы Уильям не закончил дела раньше времени и не явился в гостиную вместе с поверенным!
Леди Гренвилл не успела сказать, о чем был тот разговор, она боялась ошибиться и хотела лишь намекнуть, но этого оказалось достаточно.
– Старая экономка умерла, мало ли, что она могла написать в своей тетради. – Леди Пламсбери, разумеется, не собиралась сдаваться, но ее слова уже звучали не так уверенно. – Рассудок этой женщины с годами ослаб, и она напридумывала бог знает что.
– Судьи не смогут отмахнуться от этого двойного обвинения, а уж адвокат Рассела и вовсе постарается сделать все, чтобы доказать, что тот действовал по вашему наущению. Если даже вам удастся избежать тюрьмы, ваша репутация погибнет!
«Наконец-то я могу отомстить тебе, старая змея, за разрушенное счастье моей сестры! И за смерть старого мистера Рассела и девушек!» – подумала Эмили, внезапно сознавая, что месть может быть приятна, что бы там ни писали в романах о ее разрушительном влиянии на человеческую душу.
Леди Пламсбери как будто съежилась в своем кресле, она уже не производила впечатление вдовствующей герцогини, величественной даже в старости.
– Миллз будет рад смешать с грязью мое имя, – пробормотала она скорее себе, нежели Эмили. – Этот выскочка только порадуется возможности устроить скандал, в котором будут замешаны самые известные фамилии графства… Но чему ты радуешься? – Кажется, старуха заметила, как от гнева блестят глаза Эмили, и приняла этот блеск за торжество. – Твой муж, ты сама и Лоренс будете опозорены навсегда! Если бы ты была умнее, то предпочла бы разрешить это дело внутри семьи! Ради Уильяма и моего правнука, раз уж тебе не жаль старую женщину, которая всю свою жизнь печется лишь о благе близких!
– Я пока не стала передавать Миллзу эту последнюю страницу. – Леди Гренвилл попыталась придать своему лицу самое коварное выражение, на какое была способна.
Старая дама вновь переменилась в лице.
– Пожалуй, я тебя недооценивала, – прошипела она. – А ведь мне говорили, что ты не так проста, как хочешь казаться! Так чего ты хочешь? Не моих денег, я полагаю, они и так очень скоро достанутся моему внуку, а значит, и тебе!
– Вы правы, мне не нужны ни ваши деньги, ни ваши земли. – Эмили еще не могла поверить, что ей удастся одержать победу. – И Уильяму они не нужны тоже!
– Не говори о том, чего не понимаешь! После моей смерти он станет богатейшим землевладельцем! В нынешние времена мало кто может похвастаться таким состоянием! Я доподлинно знаю, что через некоторые из моих земель хотят строить эту новую железную дорогу. Представляешь, сколько эти участки будут стоить через два или три года?
– Уильям – человек чести! Вы думаете, он сможет принять ваше кровавое наследство? Да он застрелится, если узнает, что вы натворили!
Леди Пламсбери охнула и замолчала. Она не хуже Эмили знала о щепетильности своего внука, унаследованной им от отца, покойного лорда.
– Что тебе нужно? Говори быстрее, пока он не пришел сюда, – почти шепотом сказала старуха.