После этих слов Мэттью бросился внутрь дома к телефону.
- Нужно как-то потушить его! - протараторила Гвен, осмотревшись по сторонам.
- Мэттью сейчас вызовет пожарных, - испуганно пробубнил Генри. - Скорей всего, это дело рук Морриса. Он слишком злопамятный тип, а когда выпьет, так вообще превращается в неконтролируемого зверя.
- Сейчас не время играть в детективов, - парировал Грэхем. - Нам ещё предстоит отыскать Энни. Не может такого быть, чтобы она отправилась в пансион ночью в одиночку, никого не предупредив.
- Вечеринка явно удалась, - иронично промолвила Джун.
Гвен, посматривая на ребят, решила по этому поводу ничего не говорить. Она до безумия переживала за Мэттью: так или иначе, теперь ему здорово перепадет.
Где-то неподалеку послышались громкие сигналы сирены: пожарная машина была совсем близко.
- Предлагаю посмотреть, как будут тушить пожар. - Генри бросил вопросительный взор на ребят. - Всё равно мы уже ничего не изменим.
Уже спустя несколько минут компания молча стояла напротив пылающего гаража. Пожарники, соскочив на землю, принялись торопливо разматывать шланг, и уже через минуту из него толстой струей била вода.
- Чёрт, там же был мой старый телескоп, - скорбящим голосом протянул подоспевший Мэттью.
Тем временем Гвен лишь завороженно смотрела на угасавшее пламя, строя в голове догадки, почему это могло произойти. Сентябрьская холодная ночь давала о себе знать: кожа мисс Паркер покрылась мелкими мурашками, а зубы выдавали мелкую дробь. Заметив это, Мэттью молча снял с себя осеннее драповое пальто и накинул на плечи внезапно смутившейся Гвендолин.
- Думаю, где-то закоротило проводку, - словно читая мысли девушки, проговорил Мэттью. - Я давно намекал отцу, что стоит поменять её, и вот результат...
Джун, обратив взор на подругу, неодобрительно замотала головой.
Вскоре пожар был потушен: гараж ещё дымил, но от пылающего пламени не осталось ни следа. Пожарник в блестящей каске, прикрываясь рукавом, тут же вошел внутрь. На минуту воцарилась гнетущая тишина, но она была почти сразу же нарушена громким басистым выкриком мужчины.
- Гарри, здесь девчонка!
Казалось бы, в этот момент время будто остановилось. Теперь Мэттью понимал, что телескоп был не такой уж и значимой потерей. Вопреки запретам, исходившим из уст другого пожарника, ребята бросились в обугленный гараж. Мужчина, сняв каску и обнажив свои рыжие кудрявые волосы, сидел на корточках, склонившись над девушкой, лежащей, словно тряпичная кукла, среди груды сгоревшего хлама. Волосы её растрепались, одежда обуглилась, а раны от ожогов напоминали огромные язвы.
- Энни, - дрожащим голосом пролепетала Джун.
Пожарный аккуратно взял руку пострадавшей и попытался прощупать пульс. Спустя несколько секунд мужчина, не отпуская руки, вскинул опустошенный взор на застывших в ожидании ребят.
- Мистер?
Мужчина ничего не ответил. У каждого внутри всё еще горела надежда на лучшее, но только не у Мэттью: он, отвернувшись, тут же прикрыл глаза ладонью. По взгляду пожарника он прочёл только одно, и как бы это было ни прискорбно, каждому придётся это принять: студентка пансиона «Кентербрук» Энни Хьюз была мертва.
Глава 9.
Этой ночью Мэттью Клиффендер так и не смог сомкнуть глаза. Его мучила ужасная, пронзающая головная боль. Перед глазами всё ещё стоял тот злополучный обуглившийся гараж и валящий клубами сизый дым, медленно подымающийся в тёмное, ночное небо. Суета вокруг сгоревшего здания продолжалась ещё долго, так как на смену пожарным сразу же приехали стражи порядка. Место немедленно было огорожено полицейской желтой лентой: Мэттью казалось, что он навсегда запомнит её странный блеск при восходящей луне. В скором времени прискорбная новость о пожаре и гибели одной из воспитанниц пансиона «Кентербрук» дошла и до мистера Пола Клиффендера, который на тот момент находился в соседнем штате и, будучи немедленно извещенным по телефону, сорвался с места и уже через несколько часов был на месте происшествия. Мэттью ещё никогда не чувствовал себя так отвратительно. Он был морально подготовлен к тому, что отец вычитает его как нашкодившего ребёнка, но нет: родитель не произнёс ни слова, лишь наградив сына осуждающим взглядом. Кажется, мужчина думал о том, что и Мэттью, и второй прекрасно это понимал. Под утро жуткая усталость всё-таки дала о себе знать: веки парня начали тяжелеть, и вскоре тот отключился но, как оказалось, ненадолго. Мэттью никогда не видел сновидений, а если и когда-то видел, то на утро уже ничего не помнил: четырнадцать лет под ряд он, засыпая, просто проваливался в темный омут до самого пробуждения. Но в этот раз всё изменилось. Клиффендер проснулся резко и внезапно: свесив ноги с кровати он, схватившись обеими руками за голову, сильно поморщился. Низкий и протяжный звук колокола, шум волнующихся волн и странный писк насекомого... Эти звуки показались Мэттью едва ли не реальными, но он понимал, что это не так. Неужели это снова повторилось спустя сколько лет? Эти проклятые сновидения, посещающие его подсознание едва ли не каждую ночь в течение двух лет подряд, когда он был ещё совсем маленьким мальчишкой. Именно они оставили отпечаток на несформировавшейся детской психике маленького Мэттью Клиффендера. Чёрно-белые изображения, словно кадры из старого кинофильма, проносились перед мысленным взором, оставляя после неприятный осадок внутри. Парень никогда не знал и даже не догадывался, что было первоисточником этих странных и жутковатых картинок, так внезапно возникших в его подсознании. Он никогда до этого не видел двухэтажный дом из серого кирпича с красными, словно мак, оконными рамами, находящийся на краю обрыва и понятия не имел, откуда в голове возникло озеро с тёмной, бурлящей водой. Казалось бы, совсем безобидные сновидения, но кроме них Мэттью видел кое-что ещё. Огромная яма, заваленная разложившимися трупами коров и мертвая лань, подвешенная за шею на дереве - вот что заставило парня непроизвольно ужаснуться, вспомнить своё испорченное детство и те два года, которые пришлось вычеркнуть из жизни навсегда. У Мэттью Клиффендера было единственное объяснение тому, почему его возраст существенно отличается от возраста остальных студентов «Кентербрука»: перенесённая в детстве операция на сердце и долгая реабилитация. Это многих удивляло, ведь молодой человек отличался завидным здоровьем, и не зря, ведь на самом деле его история была чистой воды выдумкой, но окружающим ничего не оставалось, кроме того, как слепо верить его словам. Тем более, опровергнуть эту информацию не представлялось возможным: парень никогда не показывался на пляже с обнаженным торсом, да и вообще, всегда избегал купания в общественных водоёмах, поэтому наличие или отсутствие шрама на груди так никто и не смог подтвердить. Мэттью сам по себе был достаточно скрытным, хоть и довольно известным в пансионе. Все знали, что парень родом из английского Манчестера, и первые семь лет жизни он провёл именно там. Многих интересовало, почему же мистер Клиффендер решил покинуть большой город и поселиться здесь, в американской глуши Нортон Шорса? Мэттью лишь отмахивался, ссылаясь на то, что сам отец отсюда родом и был не прочь вернуться на старое место. Окружающие охотно верили, и только лишь Мэттью знал истинную причину переезда. Причину, о которой он бы с удовольствием предпочёл бы навсегда позабыть.