Наконец наступила долгожданная пятница. Не то чтобы время за стенами школы тянулось для Эмили медленнее, она пока еще не начала страдать от вынужденного безделья, но в пятницу она с трудом удержалась от того, чтобы не начать прогуливаться возле церкви Святой Маргарет едва ли не с полудня.
Она помогла кухарке приготовить пирог с почками и крем для пудинга, почитала книгу, примерила несколько платьев, чтобы решить, какое из них надеть на свидание, и все равно прибыла на условленное место без четверти три. Но мистер Мэйленд уже был там! Его высокую, по обыкновению, чуть сутулившуюся фигуру она узнала бы в любой толпе!
– Мисс Барнс, – он смотрел совсем в другом направлении, ожидая ее появления со стороны пансиона, и ей удалось подойти к нему незамеченной. – Вы выглядите очаровательно, как будто уже наступили летние каникулы!
Эмили улыбнулась, ни минуты не сомневаясь в том, что его восхищение искренне.
– В школе мне бы не позволили надеть светлое платье, ведь до каникул еще очень далеко. Но, к счастью или к несчастью, я больше не преподаю в пансионе Святой Маргарет!
Изумленный джентльмен предложил ей опереться на его руку и рассказать обо всем, что с ней случилось за то время, что они не виделись. По дороге в чайную Эмили так и сделала, и удивлению и негодованию Мэйленда не было конца.
– О, мисс Барнс! Если бы я знал, что моя записка лишит вас места…
– Вы бы не стали писать ее?
– Напротив, я написал бы ее еще месяц назад, – пылкость джентльмена могла удовлетворить любую, самую требовательную леди.
– Вы хотели бы, чтобы меня прогнали из школы? – Эмили притворилась обиженной.
– Да, но не потому, что мне не нравилось ваше занятие. Уверен, вы обладаете талантом объяснять сложные вещи маленьким глупым девочкам, но у меня нет никаких сомнений в том, что это не ваше признание, – с улыбкой ответил ей Мэйленд.
– А в чем же, по-вашему, состоит мое призвание? – в свою очередь улыбнулась Эмили и тут же покраснела при мысли, что он может истолковать ее слова как попытку вынудить его сделать признание.
– Разве для девушки есть другое предназначение, кроме счастливого супружества с любимым человеком? – Он улыбался, но уже как-то механически, словно забыл стереть с лица улыбку, а глаза его были серьезны.
– Боюсь, не для каждой, – посерьезнела и Эмили.
– Я понимаю, вы говорите сейчас о мисс Рикман и ее неудачном замужестве, – кивнул Мэйленд. – Но давайте считать этот печальный случай исключением. Уверен, для вас провидением приготовлена совсем другая судьба, стоит вам только захотеть принять его дар. Захотите ли вы?
Эмили опустила голову и рассеянно провела кончиком пальца по ободку стоявшей перед ней чашки. Надо было ответить, и ответить немедленно. Она не сомневалась в себе, в своем желании обрести счастье именно с этим человеком, но всей ее смелости сейчас не хватало, чтобы взглянуть в его пытливые глаза. Наконец она подняла голову и посмотрела на Мэйленда.
– О, да, мистер Мэйленд. Я сполна вкусила прелестей самостоятельной жизни и уверилась в том, что она меня не прельщает. Да что там говорить, даже мисс Брент, несравненно лучше умеющая заботиться о себе, выходит замуж! Как я могу желать независимости?
– Я от души желаю всяческого благополучия мисс Брент, но не пытайтесь отвлечь меня от вас самих, – Мэйленд погрозил ей длинным пальцем. – Вы все же немного обнадежили меня, и я осмелюсь зайти так далеко, как не заходил еще ни разу.
Эмили поняла намек на прежние ухаживания Мэйленда, но не обиделась, а прониклась к нему благодарностью за это доверие, ведь он не скрыл от нее ничего!
– Я люблю вас, мисс Барнс. Может быть, с того самого дня, как научился бегать по лужайке и родители привезли меня и сестру в гости в ваш дом. А может быть, с той минуты, как увидел вас на благотворительной ярмарке в прошлом ноябре. Я и сам не знаю, – его простота обезоруживала, и Эмили уже без страха коснулась пальчиками его руки. – Согласны ли вы принять мою любовь, а вместе с ней и меня самого со всем, что я имею?
– Согласна, мистер Мэйленд, – Эмили с трудом сохраняла серьезный вид, последняя фраза ее позабавила. – Не могу сказать, что полюбила вас тогда-то или тогда-то, но мои чувства к вам выросли и окрепли в последние два-три месяца. И я не сомневаюсь, что смогу любить вас еще сильнее!
– Услышать такое от вас… о, ваше признание превосходит мои самые смелые мечты, дорогая мисс Барнс! Дорогая Эмили! Надеюсь, вы не станете терзать меня, предлагая длительную помолвку?
– Учитывая, что мне придется вернуться в дом своего брата, чтобы оттуда, как и подобает благонравной девушке, пойти под венец, – не стану, – усмехнулась Эмили. – Но вы уверены, что ваши родители одобрят ваш брак со мной?