– Что же еще случилось? – обеспокоенно спросила Эмили, она подозревала, что сейчас услышит о еще одном объяснении Хелен с кем-то из семейства Найт.
– Как видно, он осмелился рассказать о нашей беседе своей сестре, и мисс Найт нарочно пришла в мою комнату и язвительно сказала мне, чтоб я даже думать забыла о ее драгоценном братце! Она была просто несносной, говорила такие ужасные вещи… – Хелен все же утратила напускное спокойствие и всхлипнула. – Как будто бы я нарочно втерлась к ней в доверие, чтобы сблизиться с ее братом, коварством ответила на ее благодеяния… О, я ненавижу эту девицу, а ведь я думала, она – моя подруга!
– С такими, как мисс Найт, невозможно дружить, – Эмили поняла, что не может закончить этот разговор, не узнав главного, и спросила: – Это правда, что мисс Найт заплатила тебе, чтобы ты испортила рукоделие Морин Паркер? Подушечку, над которой она так долго работала?
Хелен побледнела, потом вся кровь, какая была в ее худом теле, прихлынула к ее лицу.
– Кто тебе это сказал? Филлис? И ты слушала эту клеветницу и лгунью, стремящуюся еще больше очернить меня? – Хелен говорила гневно, но Эмили чувствовала страх за этими словами.
– Не совсем так, – с тяжким вздохом ответила мисс Барнс. – Я слышала, как об этом перешептывались младшие девочки. Одна из них подслушала твой разговор с мисс Найт и все пересказала остальным.
Мисс Эйвери прижала руки к груди и замерла, ее взгляд наполнился ужасом. Эмили захотелось пересесть поближе к подруге, обнять и утешить ее, но она не смогла. Ведь Хелен пыталась солгать, обвиняя мисс Найт в клевете!
– Значит, об этом уже знает вся школа, – прошептала Хелен, голос ее дрожал.
– Я приказала девочкам прекратить болтать и постараться заснуть, но больше ничего нельзя было сделать. Боюсь, это происшествие не удастся скрыть. Конечно, завтра все будут говорить о побеге Энид, но и про твой поступок школьницы узнают очень быстро, а за ними и учителя. Мне жаль, Хелен, – Эмили с трудом выдерживала затравленный взгляд Хелен. – Зачем ты сделала это? Неужели ты думала, что мисс Найт станет чаще приглашать тебя в их дом и поможет завоевать сердце своего брата?
– Ты ничего не знаешь, а уже готова судить меня. – Хелен следовало бы злиться на себя самое, но она этого делать не умела, а Эмили была рядом, чтобы обрушить свое негодование и страх на нее. – Как это тяжело и унизительно – всякий раз пересчитывать жалкие пенсы в кошельке, когда рядом эти богатенькие девочки хвастаются своими шляпками и украшениями! Ты не представляешь, как мне надоело чувствовать себя нищей, когда твоя мать находится совсем рядом и имеет столько денег! Да я что угодно сделала бы, лишь бы удачно выйти замуж! Разве ты не поступила бы так же на моем месте?
– Но ты совершила подлый, недостойный поступок! В чем виновна бедная Морин Паркер? Ты хотя бы знаешь, за что ее возненавидела Филлис?
– Я знаю, что болтали в школе, ты сама мне говорила, – зло ответила Хелен. – Будто Эйрел Найт пытался ухаживать за Морин, но та его отвергла. Тогда я не поверила тебе, но сейчас не сомневаюсь – все именно так и было! И я позволила Филлис втянуть себя в эту историю! О, как я была глупа!
– Что же теперь будет? – Эмили видела, что ее подруга жалеет о сделанном, но не раскаивается, и это было противно Эмили.
– Не думаю, что меня прогонят из школы. Я буду все отрицать, уверена, и мисс Найт тоже. Скажи мне, кто из этих маленьких шпионок подслушал наш разговор? Я заставлю ее сказать, что она солгала, чтобы ее история понравилась другим девочкам!
Эмили испугалась за Кэтрин Снаттери.
– Я не знаю, я случайно остановилась у двери в их спальню, но не поняла, кто из девочек рассказывал подругам об услышанном. Другие девочки спросили, с кем говорила мисс Эйвери, но проказница пряталась за креслом и не смогла разглядеть твою собеседницу.
– Так она не знает, что это была Филлис, – Хелен бросила на Эмили колючий взгляд. – Так, значит, ты сама догадалась? Ты никому ничего не скажешь, Эмили!
– Мне нетрудно было догадаться. Старшие девушки давно подозревали мисс Найт, но не могли найти доказательств, она ведь была вместе с ними на уроке. Ты не сможешь отпираться, Хелен. Лучше бы тебе принести свои извинения мисс Паркер!
– Ты сошла с ума, – казалось, хрупкая Хелен сейчас набросится на Эмили, так сильно ярость выплескивалась из нее. – Я думала, мы с тобой подруги, а ты, оказывается, ненавидишь меня, подобно мисс Брент! Будь ты так же бедна и одинока, как я, ты бы тоже стала искать покровительства богатых и знатных семей и точно так же заискивала бы перед их высокомерными дочерьми! Ты сама во всем потакала Энид Рикман, потому что ее отец говорил тебе любезности!