… Присоветовали мне в город ехать, спину лечить. Ибо знахарка деревенская — тайная ведьма, волков-людоедов прикармливает, в грозы голая танцует, а Фоме Лошаднику, залезшему было к ней в баню, волчью шкуру пришила. Сестра его сама видела, как брат зверем лесным оборачивался и в чащу убегал. Приходила она к ведьме браниться, а та только рассмеялась, да молвила: кобелю кобелем и жить, зверю — зверем. На нее уж и донос послали куда следует, так что лучше в город ехать…"
Зазвонил колокол. Анна с сожалением оставила книгу на столе и, перекинувшись парой ничего незначащих фраз с Михеем, направилась к выходу. К ее удивлению, толстого наставника в прихожей не было. Одна из дверей — со странным рисунком по центру, похожим на переплетение нескольких геометрических фигур, оказалась чуть приоткрыта, и из-за нее доносились голоса: мягкий женский и немного гнусавый мужской.
— Утром процедуру повторили?
— Да. Но, боюсь, безрезультатно.
— Кажется, этот экземпляр бесполезен. Жаль. Мне казалось, это был перспективный проект. А как наш цветок?
— Судя по всему скоро будут семена.
— Прелестно. Для Фиалки не подобрали микстуру?
— Еще нет. Есть варианты, но придется подождать.
— Как наш изменчивый?
— Все так же. Сейч…
За окном завыли. Девушка поспешно покинула прихожую, пока ее не заметили. Пусть голоса и говорили всего лишь о цветах, но она же не знает контекста: может, в этом тоже есть что-то секретное. Вдруг они тут яды готовят?
На улице как всегда было хмуро и промозгло. У толстого дерева, растущего шагах в пятнадцати от крыльца научного флигеля, стоял тот самый дежурный наставник с куском сырого мяса в руках. Другой такой же кусок валялся между ним и большим черным псом, лежащим в грязи под деревом.
— Ешь! — приказал мужчина и носком сапога придвинул еду к морде животного. Зверь переложил голову на лапы таким образом, чтобы мясо касалось его "щеки", а не носа.
— Ешь! — прикрикнул воспитатель и махнул хлыстом. Не по псу — рядом. Животное вздрогнуло, но позы не поменяло. Наставник замахнулся еще — на этот раз прицельно по зверю, тот заскулил и отполз чуть назад. Мужчина выругался, кинул в черную морду оставшийся в руках кусок свинины и направился к врачебному флигелю.
Аня медленными шагами приблизилась к животному.
— Кис…то есть гав… Какие глупости я говорю! Песик! Песик, не бойся.
Зверь приподнял голову и угрожающе зарычал. Анна присела на корточки.
— Я не сделаю больно, обещаю. Дай я тебя поглажу. Ты не представляешь, как здесь одиноко…
Пальцы коснулись длинной шерсти. Пес недовольно отвернулся, немного порыкивая, но попыток откусить девушке какую-нибудь часть тела не предпринимал.
— Ты здесь один, да? Я тут собак не видела раньше, только двух кошек. Давно тебя привезли? Меня вот недавно. Все никак привыкнуть не могу. И не хочу, если честно.
Зверь покосился на нее умными серьезными глазами.
— Тебе мясо не нравится? А что нравится? Сыр?
Нос пса дернулся.
— Ого! Да ты сыроед, как Фома! Только он толстый, а ты худой совсем. Хочешь, я с обеда принесу тебе кусок? Только ты никуда не уходи!
Анна выпрямилась и поспешила в столовую, изредка оглядываясь. Пес провожал ее внимательным взглядом.
Воспитанники уже почти все поели, и служанка выдала Бер ее порцию неохотно. Сыр и хлеб девушка спрятала в карман, наскоро съела кашу и рагу и еще до колокола, зовущего на занятия, выбежала во двор. Пса, конечно же, на месте уже не было. Но на ступеньках научного флигеля сидел бледный Упырь, обхватив голову руками. Анна направилась к нему.
— Павел, вы не видели здесь собаку? Черненькую такую.
Парень потер виски и отмахнулся от Ани, как от надоедливой мухи.
— Нет. Иди ищи. А-а, пес. Не ищи лучше. От него тебе добра не будет. Погрызет еще. Бешеный этот.
Бер отошла от еле ворочающего языком юноши. Павел выглядел бешеным гораздо больше, чем несчастное голодное животное. Девушка внимательно осмотрела окрестности, но нигде собачьих следов не нашла и понуро поплелась на занятия. Карман оттягивала предназначенная зверю еда.