Андрей, присматривающий за сестрой, оказался рядом быстрее, чем Аня открыла рот для визга. Развернул ее к себе и уткнул лицом в свою грудь.
— Тихо, тихо. Все хорошо. Сейчас его пристрелят.
Анна горько разревелась. После пяти минут ее бессвязного бормотания, брат уяснил, что она боится не зверя, а ЗА зверя, и сменил тактику уговоров. Животному была куплена колбаса, которую Аня под чутким руководством брата (не спускающего руку с эфеса) по частям скормила животному. Пес жадно ел, попутно облизывая Анины руки (чем изрядно напугал Андрея), а потом долго смотрел на нее грустными преданными глазами.
— Я тебя заберу, — пообещала Анна раненному зверю…
Отец, конечно, пытался образумить дочь, но не смог, и в конце концов сдался. Умеющий принимать (и осуществлять) жесткие решения на своем производстве, перед слезами своих детей этот мужчина был абсолютно бессилен. Пса забрали домой, вычистили, вылечили и даже частично приучили к дисциплине. После каникул Аня взяла его с собой в пансионат — папа об этом лично договаривался с главой "Дома женских премудростей". Безродная собака как не странно оказалась лучшим Аниным другом. Начавшиеся у отца проблемы с новым предприятием и слухи о его возможном банкротстве резко сократили количество Аниных подруг и знакомых, попутно показав ей цену человеческим заверениям в дружбе и преданности. Зато семья их как никогда сплотилась в то тяжелое время, поддерживая отца и друг друга. Любви родных и верности бесхвостого Иса Ане вполне хватило в ту тяжелую зиму…
Он умер через два месяца после матери. Словно ушел охранять ее и в том мире…
Конь шутливо боднул пансионерку в грудь. Анна вздрогнула, осмотрелась. Фома стоял у колодца, переминаясь с ноги на ногу, над ухом храпел конь, а ей…
Холодно. И нет здесь ни отца, ни Андрея, ни даже Иса, чтобы запустить пальцы в серую шерсть и успокоиться, согреться…
Аня резко развернулась и направилась прочь от колодца. Через несколько шагов она перешла на бег. Нечто, кипевшее внутри нее, заставляло передвигать ноги все быстрее и быстрее, быстрее и быстрее. Рвалось из груди на волю необъяснимое, неназванное чувство — то ли закричать, то ли полететь, то ли лбом стволы деревьев таранить…
— Хватит! А то до темноты не управимся. И так сойдет.
Изгородь появилась перед глазами неожиданно. Если б не незнакомый мужской голос, заставивший девушку резко остановиться, она, пожалуй, в нее врезалась бы. Деревянные колья, высотой Ане по шею, никак не мешали ей разглядеть происходящее на огороженной территории: высокий мужчина в черном плаще командовал, двое других, судя по всему, воспитанники, спихивали нечто продолговатое в только что вырытую яму…
Аня отступила назад, закрыв себе рот рукой. Под ногой хрустнула ветка. Юноша в рваном плаще, взявшийся уже за лопату, вдруг поднял голову и внимательно посмотрел в ее сторону.
Карими глазами.
Анна зажмурилась. Он ее узнает. Не может не узнать.
— Чер, чего застыл? Темнеет уже! Живей закапывайте!
Громкий голос сменился тишиной. Видимо, воспитанники вняли совету мужчины и принялись за работу активнее.
И молча.
Только… Воспитанники ли??? Кто второй? Кого они закапывают? Чему учит этот мужчина с незнакомым голосом, стоящий к ней спиной? Что это за место? То самое, которое постоянно перекапывается? Выходит, не врали те, кто рассказывал страшилки про пропавших детей?
Бухнул тяжелый замок, запирая дверь невидимого ей сарая. Чавкнула грязь под тяжелыми мужскими сапогами. Анна зажмурилась сильнее, словно от того, что она не видит мужчин, увеличивалась вероятность того, что и они ее не увидят…
— Они ушли в другую сторону. К ла… К пансионату.
Девушка поспешно открыла глаза. Перед ней стоял тот самый парень, что изрядно напугал ее однажды вечером у библиотеки. Только выглядел он теперь еще грязнее, а черные волосы его были криво обрезаны с одного бока ножницами. Заметив ее взгляд, Чер попробовал заправить неподстриженные пряди за ухо, но вскоре понял тщетность этого занятия и опустил руку. Лицо его все это время оставалось крайне сосредоточенным и спокойным.
— Боишься? — спросил он, глядя Анне прямо в глаза. — Это правильно. Только бояться надо так, чтобы не делать глупостей. А ты уже сделала. Поздно пугаться.
— Ты убьешь меня?
Слова слетели с губ раньше, чем Аня осознала их смысл и возможные последствия своей реплики. Чер подался вперед…