— А других предложений шо ли не имеется? Мне, значится, к Мареське итить греться?
Девица подняла скалку. Мужчина проворно втолкнул ее внутрь помещения и закрыл за собой дверь. Лязгнул внутренний засов.
Перед глазами у Ани потемнело. Ложь окрасила мир в черный. То есть она догадывалась, конечно. Она поняла давно, еще когда не обнаружила рядом провожатого. Поняла, но не верила. Потому что не хотела, не могла отказаться от надежды, что все образумится само собой, что явится отец и заберет ее наконец отсюда, и все будет хорошо. Чтобы не случалось, в ее жизни всегда именно так и было: приходил папа и решал проблему. И огромная беда вдруг сразу становилась маленьким незначительным препятствием, которое небрежно отшвыривал в сторону носком сапога могучий папа. И все было хорошо.
Было — глагол прошедшего времени.
Ей не пять, и проблема не в упавшем в озеро мяче. И никто ей не поможет.
Она повернула обратно, все больше дрожа от холода. Ее медленные шаркающие шаги напугали двух котят, играющих у дорожки, и только. Больше никого на улице не было.
Обратно ее не пустили. Дверь, вопреки всем правилам открытая в 99 случаях из ста, была заперта на засов. Аня проторчала у входа около получаса, пока не поняла, что ночевать в помещении ей этой ночью не грозит. Видимо, насмешки над ее верой в семью было мало, и воспитанники решили проучить ее посильнее. Злости не было, только бесконечная апатия и усталость. В какой-то момент даже слезы перестали течь по щекам, и лицу сразу стало холоднее. Девушка еще немного постояла, опираясь спиной на дверь, но та так и не открылась, и Анна шагнула к тропинке. Не зная куда податься, она принялась обходить здание Пансионата, поглядывая на окна. Однако в этот вечер как назло все окна были либо темны, либо закрыты ставнями. Окончательно задубенев, пансионерка поплелась к служебным постройкам, надеясь переночевать хотя бы на куче соломы, а не на мокрой земле.
Отсвет огня она увидела не сразу. А увидев, долго присматривалась — не обман ли зрения? Однако стоило пройти несколько десятков шагов за научный флигель, как стало ясно, что вдалеке и правда горит большой костер. Аня осторожно пошла на свет.
На огороженной территории собралось более десятка человек. В длинных плащах с глубокими капюшонами, в форменной одежде воспитателей они были практически неотличимы друг от друга. Выделялись среди них лишь двое — женщина в алом платье, в которой Анна почему-то сразу признала свою провожатую из кареты, и мужчина в дорогой столичной одежде — граф…какой-то там. Действие освещалось не огнем, а каким-то аппаратом, лежащем на земле.
— Удивительно, не правда ли? — спросила женщина в алом, показывая куда-то вбок. Стояла она к Ане спиной и та не могла рассмотреть ее лица, но голос показался ей знакомым. — Впрочем, это еще совершенно сырой проект. Мария только недавно подобрала необходимую для инъекций дозу. Жалко, конечно, предыдущий объект, очень был многообещающий, но что поделаешь — издержки и потери в таком деле являются неотъемлемой частью прогресса. А теперь посмотрите сюда. Будьте внимательны, вы вряд ли это увидите где-то еще! Это даже не мутация, это метаморфоза! Полное превращение! Самый успешный из моих старых проектов! Конечно, он полон недочетов, но сам факт такого явления уже ставит человека на один уровень с Отцом!
Раздался вскрик. Видимо, кто-то или что-то ненароком упало вдохновленно вещавшей женщине под ноги, та показало на упавшего тонким пальцем в черной перчатке.
— Смотрите! Вы никогда и нигде не увидите подобного! Он уникален! Знаете, сколько я отдала ему собранных мною ведьминских жизней? Сколько раз вытаскивала с Темной дороги? И все, чтобы он выжил! Итоговый продукт, конечно, слабый: сырое есть не хочет, реакция не выше нормы, работа органов чувств тоже не улучшилась, но мы над этим работаем! Это очень перспективный проект! Единственным на данный момент, от кого удалось добиться полного превращения!
"Проект" перекатился по земле, скуля от боли. Женщина в алом отступила в сторону. и Ане наконец стало видно происходящее.
У ног людей лежал Чер. Не просто лежал — его тело менялось. Кости ломались, истончались или наоборот укрупнялись, исчезали, появлялись, трансформировались в иное. Суставы выкручивались, кожа сползала лоскутами, оголяя мышцы, на которые тут же нарастало нечто темное и ворсистое…шерсть? Парень цеплялся пальцами за траву и поскуливал, то человеческим голосом, то собачьим. Аня отступила назад на шаг, второй — и остановилась не в силах не сбежать, ни закрыть глаза. По щекам ее потекли слезы. Холод, обида, собственная боль — все размылось, исчезло. Остались только чужие вскрики, сменившиеся хрипами, от которых хотелось сбежать за край света. Это очередной кошмар. Так не может быть. Так не должно быть!